По ту сторону звезд. Книга 2

И тут в мозгу щелкнуло. Кира наконец сообразила. Она оказалась внутри дымовой завесы, прикрывавшей «Иерофант» от вражеских лазеров. Для корабля это защита, но для нее – препятствие. Даже при наличии источника света видеть она могла максимум на двадцать метров в любую сторону.

– Кира! – вновь закричал по радиосвязи Фалькони.

– Все еще жива. Ты в порядке?

– В полном. Одна из жутей протаранила «Иерофант». Она…

– Только этого не хватало.

– Вот именно. Мы возвращаемся на «Рогатку». Медузам сейчас не до нас. Их флот сдерживает жутей, но времени у нас мало. Щеттер говорит, Ктейн еще жив. Ты должна покончить с этой медузой – поскорее.

– Пытаюсь. Пытаюсь!

Кира сглотнула, силясь совладать со страхом перед Ктейном. Нужно сохранить сосредоточенность. К тому же надвигается угроза пострашнее. Жути. Утроба.

Никогда еще ей не было так страшно. Руки и стопы заледенели, как Кроткий Клинок ни старался ее согреть. Сердце билось болезненно быстро. Неважно. Двигайся! Нельзя останавливаться.

Кира снова включила инфракрасный режим и с помощью чужи закрепилась на месте, сканируя все вокруг, и сверху и снизу. Ктейн так огромен, так куда же, черт побери, он сумел запрятаться? Помещение, из которого их выбросило, она смогла разглядеть: сумрачную пещеру глубоко внутри «Иерофанта», пустую скорлупу, теперь покинутую своим чудовищным плодом. Как и саму Киру, медузу, скорее всего, тоже выбросило взрывом из корабля, но Кира подозревала, что где-то в этой гигантской туше скрывались и маневровые двигатели. Если Ктейн полетел вокруг корпуса «Иерофанта»… поди найди его теперь в вихревом облаке. Долго придется искать. Поверхность «Иерофанта» – многие квадратные километры.

– Грегорович! – позвала она, продолжая сканировать. – Ты что-нибудь видишь?

– Увы, «Рогатка» все еще воткнута в «Иерофант». Мои сенсоры блокированы.

– Спроси Щеттер. Может быть, Узел…

Впереди блеснула полоса свободного от дыма пространства шириной в полметра. Полоса тянулась прямо от корпуса «Иерофанта» на уровне груди Киры и дальше уходила в глубокий космос. Множество закрученных завитков летело сквозь дым, гоня его перед собой, и сквозь туман распространялось сияние передаваемого тепла.

Кира выругалась. По ее команде чужь сменила курс и направила их к поврежденному кораблю. Пока они висят вот так, на виду, они слишком удобная мишень. Нужно укрыться, пока не…

Из-за изгиба «Потрепанного иерофанта» взметнулось огромное щупальце, злобно извивающееся, пытающееся схватить добычу. В инфракрасном диапазоне оно горело огнем, присоски выглядели пылающими кратерами, кости внутри – гибкие колонны из раскаленных добела слитков, прилегающих друг к другу, – ярко полыхали сквозь прозрачную плоть. Последняя треть конечности заканчивалась мерцательными ресничками, скорее похожими на змей – несколько метров длиной и, кажется, наделенными собственным неусыпным разумом: каждая двигалась, колебалась, завязывалась узлом независимо от соседок. К первому щупальцу присоединилось второе, затем третье и четвертое, и весь великан Ктейн вывалился в поле зрения Киры.

Кожа медузы изменила свой вид, стала гладкой и бесцветной, словно покрылась свинцовой краской. Какая-то броня, решила Кира. Самое скверное – в когтистой лапе все еще была зажата электромагнитная пушка размером с небольшой корабль.

Кира испустила вопль в пустоту, понукая Кроткий Клинок двигаться быстрее, быстрее. Она успела влететь внутрь корпуса, ища укрытие среди обнаженных палуб «Иерофанта», но только вздохнула с облегчением, как многоцветная тень Ктейна накрыла ее и чудовище выстрелило.

Удар оглушил ее и отшвырнул к переборке.

Но она все еще была жива.

Чужь раздулась вокруг нее, как гигантский черный воздушный шар, обволокла ее целиком, с головой, но это не мешало ей видеть, как прежде не мешала маска. Кира ощущала структуру шара, сложную матрицу волокон, стержней и пластичного наполнителя – все это Кроткий Клинок произвел за долю секунды.

Второй взрыв прямо у нее под носом, воздушная волна ударила с такой силой, что на миг ошеломила Киру. На этот раз она почувствовала, как «скинсьют» отразил летевший в нее снаряд, взорвал его, и смертоносный поток металла разделился надвое, обходя ее, оставляя невредимой.

Уже почти не удивляясь, Кира поняла, что чужь сконструировала разновидность динамической защиты, схожей с той, которая использовалась на военных кораблях. Она чуть не засмеялась, да некогда было: неизвестно, как долго продержится защита, и Кира не собиралась это выяснять. Лицом к лицу с Ктейном она сражаться не могла – во всяком случае, пока тот вооружен. Единственный вариант – уклоняться, бежать, ждать, пока у медузы иссякнет боезапас. Либо так, либо подобраться к нему вплотную, чтобы Кроткий Клинок смог разорвать его на куски.