По ту сторону звезд. Книга 2

Отверстие трубы вспыхнуло белым, к Кире метнулось копье жесткого пламени. Оно прожгло волокна «скинсьюта» словно сухую древесину, нити таяли, испарялись, и на этот раз волна не-боли оказалась настолько сильной, что напугала Киру.

Теперь ее очередь спасаться бегством. Она оттолкнула Ктейна, но медуза словно прилипла к ней, и испепеляющий огонь ударял в Киру со все более близкой дистанции. Это чудовище было ужасающе сильным – настолько сильным, что могло выстоять и против Кроткого Клинка. Но Кроткому Клинку была присуща не только сила, но и мягкость: Кира воспользовалась этим, позволила «скинсьюту» расслабиться, прогибаться под ударами Ктейна, течь, как вода, ускользать из самой свирепой хватки. Присоски медузы не сумели ее удержать: они действовали на полную мощность, но «скинсьют» знал, как обезвредить их.

Вопя, извиваясь, толкая и в то же время дергая, Кира высвободилась.

Она оторвалась от Ктейна, понимая, что едва спаслась. Чудовище не дало ей времени опомниться. Оно прыгнуло следом, и Кира помчалась прочь вдоль корпуса «Иерофанта», к маячившей вдали корме. Бегство и преследование совершались в молчании, нарушаемом лишь ударами ее сердца и свистом дыхания, с жутким изяществом, как любое передвижение в невесомости.

Размеры Ктейна превосходили всякое воображение. За Кирой гналось чудовище величиной с гору. Старинные имена проносились у нее в памяти: Кракен, Ктулху, Ёрмунганд, Тиамат. Ни одно имя не соответствовало вполне этому древнему ужасу, этому гнезду искрометных змей, жаждущему отрывать живую плоть от костей.

Кира оглянулась через плечо и с опозданием поняла, что́ представляла собой эта труба – двигатель ракеты с запасом топлива. Медуза использовала ракетный двигатель как оружие.

Ктейн подготовился к встрече с ней. К встрече с Идеалис. А Кира не подготовилась. Она и представления не имела, насколько опасно древнее чудище. В другое время она бы удивилась абсурдному решению применить ракетный двигатель как оружие, но сейчас просто включила и этот фактор в свои расчеты: скорости, расстояния, углы, силы, возможные реакции и уловки. Алгебра выживания.

Ей пришло в голову: ракетный двигатель не только производит большое количество энергии, но и с большой силой толкает массу, с которой он соединен, – для этого, собственно, и предназначены ракетные двигатели. Это означало, что Ктейн должен за что-то уцепиться, включая двигатель, иначе его унесет прочь от Киры. Конечно, у него имелись и маневровые двигатели, но едва ли они могли состязаться с ракетным.

– Ха! – буркнула Кира.

И словно в ответ в ухе затрещало и раздался мужской голос:

– Лейтенант Данрот. Слышите меня?

– Это еще кто, черт побери?

– Адъютант адмирала Кляйна. «Беспощадная сила» выпустила ракету в вашем направлении. Сможете заманить медузу к корме «Иерофанта»?

– Взорвете нас обоих?

– Ответ отрицательный, мисс Наварес. Это ракета с индивидуальным наведением. Вы не подвергнетесь существенной опасности. Но нам потребуется прямая видимость.

– Поняла. Лечу.

Лейтенанта сменила Щеттер:

– Наварес, держитесь подальше от Ктейна. Дружественный огонь тоже убивает.

– Ясно.

Кира велела «скинсьюту» зацепиться за корпус и остановилась, а затем взмыла вверх и перелетала через атакующую медузу. Прежде от такого кувырка желудок перевернулся бы вверх тормашками, но сейчас это ощущалось как грациозный пируэт. Ктейн потянулся к ней тремя щупальцами, напрягаясь, выбрасывая конечности как можно дальше, но нескольких сантиметров ему не хватило. Как Кира и надеялась, он не отделился от корпуса «Иерофанта», поскольку лишь в этой позиции мог использовать свою гигантскую огнедышащую трубу.

Кроткий Клинок остановил полет и направил Киру обратно к поверхности корабля. Он маневрировал быстрее и ловчее прежнего, и Кире припомнились сны, в которых чужь парила в космосе, подвижная, как дрон, – а ведь это возможно лишь при условии, что ксеноорганизм произвел собственные двигатели. Настоящие двигатели с непрерывной тягой. Она также заметила, что воздух у нее не кончается. Отлично. Пока «скинсьют» снабжает ее кислородом, она может сражаться.

Кира помчалась вдоль борта «Иерофанта», все быстрее, быстрее, разогналась так, что не знала, сумеет ли остановиться у противорадиационного экрана. Ктейн настигал ее, словно приливная волна, – неустрашимый, неостановимый.

Краткая команда лейтенанта Данрота:

– Пять секунд до поражения мишени. Покиньте зону обстрела. Повторяю: покиньте зону обстрела.

Кира увидела метеор, несущийся по дуге к «Иерофанту», звезду столь яркую, что она была видна и сквозь густой дым. Время замедлилось, дыхание замерло, больше всего Кире хотелось бы перенестись подальше от этого места. И ничего изменить она не могла. Снаряд либо убьет ее – либо нет. Исход не в ее власти.

Снаряду оставалось лететь еще миг – еще сотню метров. Кира вцепилась в корму корабля и распласталась на нем, превратив «скинсьют» в твердый панцирь.