По ту сторону звёзд

Когда выстроившаяся клином эскадра, наконец, продолжила углубляться в систему, на её пути оставался лишь один их старый знакомый. Судя по повреждениям, он просто не мог никуда улететь. Не оказав никакого сопротивления, и выступив в роли учебной мишени, земной корабль быстро превратился в груду оплавленного металла. Обнаруженные, вначале, мелкие корабли, успели ускориться и уползли на приличное расстояние. Теперь получалось догнать их только через несколько часов. Но и это время сильно растянулось, когда на пути, идущего впереди корвета, сработало какое-то устройство. Не обнаруженное! Никто не ожидал нарваться на минное поле, но получив попадание мощным рентгеновским лучом, прогнувшийся щит поубавил скорости всей эскадре. Двигатели сбросили обороты, сенсоры перешли с режима дальнего обнаружения, на ближний, плюс пришлось сменить частоты. Тактический экран сразу наполнился десятками красных точек. Подходить близко не рекомендовал обычный инстинкт самосохранения. Решили отстреливать на пределе дальности поражения. Даже самые точные фокусирующие поля не могли уменьшить рассевание лазерного луча ниже 2–3 % за миллион километров. Так что, уже через 30 подобных отрезков, луч становился в два раза слабее. Это существенно, когда цель настолько мелкая. Можно было оплавить только оболочку, не повредив начинку. Стреляли с десяти миллионов. Первые три мины испарились, как и было задумано, но затем всё пошло не по плану. Оказывается, у них были собственные ракетные ускорители. Причём непропорционально мощные. Они разогнались в сторону наступающего флота, причём все сразу. Несколько сотен полу ракет, полу мин, образовали сужающуюся волну, которая уже через несколько минут должна была подойти вплотную к передовому охранению. Стрелять стало намного сложнее, но за один залп их сгорало не меньше десятка. Турели ближней обороны в нетерпении крутили стволами, ожидая оптимального расстояния. Вот первые из них открыли огонь, и тут же семьдесят две оставшиеся мины сработали там, где находились. Перед подрывом они скорректировали курс и обрушили всё излучение на три корвета. Вспыхнувшая передняя броня, быстро остыв, обнажила несколько искорёженных палуб. Все курсовые орудия, до того встроенные в корпус, были потеряны.

Код был в ярости. Он орал на капитанов, и требовал, чтобы подобное не повторилось. Те лишь кивали и жаловались на слишком быстрый вход в этот минный объём. Плюс, ошибкой было ждать оптимального расстояния для турелей. Если Землянам удастся засеять ещё несколько площадок, урон от прохождения будет сведён к минимуму. А лучше всего просто обойти опасные участки, потеряв, при этом, не слишком много времени. Главное, повторяли они, не влетать в ловушку на трети световой. Тогда даже искины могут не успеть. Коду пришлось, от греха подальше, замедлить чуть ли не втрое скорость эскадры. Что позволило уползти землянам к шестой планете в целости и невредимости.

* * *

Борис отстранился от командования операцией. Не то, чтобы он плохо разбирался в тактике и стратегии, но сейчас вокруг него были люди намного компетентнее. Земля боялась, что не выдержит, и слала всех своих генералов отрабатывать содержание. К сожалению, военные машины самых крупных государств и объединений, были слишком неповоротливы, и та сотня боевых кораблей, выставленных против захватчиков, только-только подходила к Марсу. Та двадцатка, что собралась возле Сатурна, конечно, попытается дать бой, но единственной причиной этого, будет невозможность оторваться от преследователей. Компьютеры выдавали самый благоприятный прогноз — один день, а если враги перестанут медлить, и воспользуются своими реальными возможностями, то шесть часов. И лучше принять бой по всем правилам, чем подставив зад под их огонь.

Сейчас Анатолич понимал, что вызывать подкрепления было скорее ошибкой, чем решением. Тогда, для самоуспокоения, этого казалось достаточным, но сейчас он корил себя, за то, что загубил одну шестую всего земного флота. Хотя, если бы чужих было не двадцать один, а, например, два, то, возможно, силы были бы равны. Почему то о смерти он не думал, но все отмечали его крайне подавленное настроение. В штабе же, организованном на «Ювете», царило вполне приподнятое настроение. Ни русские, ни американцы, не собирались класть свои головы, даже возле такой красивой планеты, как Сатурн. План состоял в том, чтобы проскочить мимо вражеской эскадры на полном ходу, и, воспользовавшись большей манёвренностью кораблей, зайти в их менее убийственный тыл. А дальше, как пойдёт. Если все уцелеют, можно будет попробовать накрыть один из крейсеров, идущих в арьергарде, совместным огнём. Если их останется меньше половины, то выжившие уйдут на пологую дуговую траекторию, с надеждой вступить в бой уже возле Марса, поддержав основные силы тыловым ударом. Ну а если они переоценили себя, и эта атака окажется самоубийственной, то и никакого «дальше» не будет.