По велению рока. Сборник рассказов

Девочка ещё никогда не была так счастлива, ну, разве только когда научилась писать. Лишь сейчас Зара осознала, как мало она видела за свою недолгую жизнь. Хотя, сколько ей точно было лет, она не знала, помнила лишь, что всё время работала в замке, никуда не выходила и ни с кем не общалась. И вот, теперь она гостит у галантного господина, принявшего её отчего-то за леди благородных кровей. Возможно знание письма сбило с толку этого, судя по всему, весьма приличного человека. Другого объяснения Зара просто не находила.

Девочка, осторожно ступая по винтовой лестнице, спустилась на первый этаж. Пожилой мужчина, одетый в строгий чёрный фрак с белой сорочкой сопроводил юную леди в обеденную, где её уже ждал Эбот.

– В этом платье, вы великолепны, вы просто прелестны, юная леди, – Эбот испытывал к девочке отцовские чувства и вежливо заботился о ней. –Присаживайтесь. Отведайте крысиного супа. Да-да, вы не ослышались, суп с лапшой и отборной крысятиной! Я и сам раньше не подозревал, насколько эти грызуны могут быть вкусны. Нет, признаться в своей далёкой молодости, когда я только попал в гвардию короля, ещё до того, как она стала Гвардией пепла, мне доводилось есть крыс.

Глаза Зары заворожённо блеснули, Эботу Краксу показалось, что он расположил к себе гостью, и он вдохновенно продолжил:

– Сказать по правде, тогда я не оценил их нежного, чуть сладковатого мяса. Да и не до этого было, мы ждали подкрепления в осаждённой крепости. Гм-гм, простите, леди Зара. Я могу болтать о прошлом часами, но тогда суп остынет и потеряет половину своих вкусовых качеств! Приятного аппетита.

Девочка какое-то время не решалась попробовать изысканный суп, болтая в тарелке ложкой, но дурманящий аромат горячей еды будоражил аппетит. Урчащий желудок был вовсе не против, чтобы о нём позаботились, так что Зара принялась есть. На удивление суп был и правда вкусным, в меру жирным, с насыщенным бульоном, овощами, зеленью и лапшой. Девочка попробовала мясо – оно действительно оказалось нежным и чуть сладковатым. «Если не думать, что это крыса, то очень даже вкусно», – думала Зара, доедая свою порцию. Затем ещё было второе и чай. Этот напиток маленькая леди – как называл её Эбот, попробовала тоже впервые.

Ужин подошёл к концу, и слуги всё убрали с длинного деревянного стола. Хозяин поместья, сидящий напротив Зары, попросил принести для девочки письменные принадлежности. Приказ был незамедлительно исполнен, и Эбот, подсев поближе, начал спрашивать девочку, а она писать ответы.

Поначалу были простые вопросы: кто родители? Сколько ей лет? На что Зара честно писала: «Не знаю, не знаю…» Подобные ответы явно не устраивали её собеседника, он нахмурился. Девочка понимала, что нужно начать объяснять, иначе всё может закончиться, даже не начавшись.

Невозможно, чтобы череда случайностей привела маленькую, беспомощную девочку в дом бывшего капитана гвардии. Абсолютно абсурдно верить в его преданность королю после того, как Гвив вышвырнул всех старых гвардейцев на улицу без жалования и пособий. Ну и конечно представить, что такой капитан гвардии, а ныне главарь преступного сообщества, поверит и решится помочь девочке и новому королю ещё сложнее. Но быть может, случайности – это чей-то умысел, столь сложный, что его нелегко осознать.

Как бы то ни было, но всё, что завещал Гвив начало сбываться. Когда-то он рассказал сыну, затем Ярсей поведал Заре, а та в сою очередь, благодаря своему умению писать, поведала бывшему гвардейскому капитану историю, которая могла бы изменить ход грядущего:

Гора Дала некогда, ещё до нашей эры, давным-давно, когда Отцы пепла только пришли в Равноземье была оплотом древнего ордена рыцарей. Они славились лучшими доспехами и оружием во всём мире, а поклонялись они Далу – мёртвому богу, но отнюдь не были злы или кровожадны. Закрытый орден за всю свою историю не начал ни одной войны. Их погубило, лишь то, что они отказались принять волю Владыки пепла, а именно отречься от языческой веры…

Две сотни нищих этой ночью незаметно покинули окраины Чиниса, прихватив с собой веревки, молоты да кирки.

Следом за большой группой, ушедшей на запад к скале Дала, город незаметно покинуло полтора десятка всадников. Они рассыпались по дорогам, направляясь во все стороны света.