Победителей не будет.

Она поглядела на Кая. Он спокойно смотрел в ответ не по–детски внимательным взглядом. Все он слышал и все он понял, этот маленький чародейский ученик.

- Я буду благодарна. – сказала она тихо. - Но если ты должен рассказывать ему,то не нужно нарушать клятвы ради меня.

- У меня нет тайн от мастера, но чужие я ему открывать не обязан. - Кай улыбнулся и в этой улыбке она увидела его настоящего: умного, серьезного мальчонку, который насмерть был запуган их строптивым магом.

- Давай поужинаем, наконец. – вздохнула Эл.

Они сели к богатому столу мага и стали есть. Эл налила себе вина, решив что сегодня уже ничто не может пойти так как надо, а значит она может с чистой совестью выпить кубок. И пусть она захмелеет, наплевать! Будущее виделось таким мрачным, что Эл была бы рада напиться вдрызг, как порой напивались солдаты, которым выкатывали бочки вина после очередной победы или поражения.

- Ты так боишься его, – сказала она, жуя мягкое мясо куропатки. - Он жесток с тобой?

- Мастер? - Кай усмехнулся испачканными в птичьем жире губами. - Нет! Он никогда не наказывает,только ругается. Правда ругается он всегда. - Кай расхохотался, но отсмеявшись снова стал серьезен. - Я страшусь не его, а его огорчить. Быть в учениках у мастера очень почетно. Он очень сильный маг. И если я не справлюсь, то… - Кай хмуро умолк.

- А что тогда? - с любопытством спросила Эл и налила себе второй кубок. Вино было дивным.

- Тогда никто не захочет брать меня в ученики. Я никогда не достигну уровня Мастера и навсегда останусь так… на посылках. – Кай хмуро вздохнул. - Мастер все время мной недоволен, и я боюсь, что он отошлет меня. К тому же он тут, на войне. Обычно учеников не берут с собой, и если я пострадаю, мастеру будет плохо. И вcе же он взял меня, хотя мог оставить в Парящих городах учиться самостоятельно и ждать его возвращения. Обычно так и делают, но тогда я был бы переростком-неумехой, время было бы упущено и я никогда бы не стал хорошим магом. И мастер рискнул ради меня. Взял с собой. Я ему очень благодарен. - Кай смутился и умолк.

- Ясно. Мне кажется ты отлично справляешься, хоть я ничего и не смыслю в магии. – Эл ободряюще улыбнулась .

- Если мастер попадет в контур,то значит я точно его освоил. Будет уже второй раз подряд. Я очень жду! – Глаза Кая азартно сверкнули.

Эл улыбнулась его воодушевлению.

- И давно ты в обучении?

- Уже третий год.

- Во сколько тебя забрали?

- Мне только исполнилось семь. – Кай вдруг помрачнел. - Пришли магистры и… Мать, конечно, была горда. Маг это так почетно,только…

- Ты скучаешь? – спросила Эл с сочувствием.

Кай кивнул, не поднимая глаз.

- Α навестить? Это возможно?

- Нет. Это не положено. Мы не должны покидать учителя. Нельзя оборачиваться – так нам говорят. Обернешься и пропадешь. Мы должны уйти из семьи, забыть где и кем мы родились. Магия – вот наша вера, а наша родина теперь Парящие города. Все что было до них – не важно.

Эл подумалось, что слова эти заучены чуть не наизусть.

- Получается, все маги забывают свои семьи?

- Должны забыть. Но не все… Просто те, что оставляют связи с людьми, как правило, не cтановятся Магистрами.

- А Магистр это?..

- Самая почетная ступень. Сейчас их всего двенадцать во всех Парящих городах. Сначала ты ученик – это я, - Кай гордо ткнул себе пальцем в грудь. Эл искренне улыбнулась. - Потом Юный Мастер. Это как мой Мастер. Потом просто Мастер, подтвердивший свое мастерство. И если сможешь, если всем докажешь свою силу и искусство,то однажды станешь Магистром. Магистр Рилла, учитель моего мастера, самый молодой магистр. А Огненного магистра никогда еще не было. - Кай вдруг улыбнулся очень гордо. - Мастер однажды станет первым.

- И что для этого нужно сделать?

Кай вдруг воровато опустил глаза.

- Проявить себя с лучшей стороны. – пробормотал он. – Я услышал про вашу семью. - сказал он торопливо, словно желая сменить тему. – Я сожалею, миледи.

Эл кивнула.

- Это было давно. - пробормотала она.

- А как вы учитесь? - спросил Кай, набивая рот хлебом и сыром и запивая все медовухой.

- У нас тоже свои Магистры. Как магистр Илрин. - Кай закивал головой. Да-да, он был с ним знаком. – После пострига нас учат старшие сестры и только потом магистры.

- А что такое постриг? - Кай с трудом прожевал огромный кусок сыра.

- Это… - Эл вспомнила как плакала горючими слезами, как дрожала от ужаса, когда ей обривали голову. Она отчетливо помнила холодные щелчки ножниц в полумраке каменной кельи. Свой нечеловеческий жалобный писк, когда она давилась слезами, не давая себе расплакаться в голос. Тихий шорох, с которым на пол падали темные блестящие локоны и голос магистра Илрина «Крепись, дитя». Даже сейчас по ее коже побежали мурашки ужаса. – Такая традиция. - с трудом сказала она. - Когда девушка попадает в Обитель, ей обрезают волосы и бреют голову.

Кай сморщился.

- Но зачем? Разве волосы чем-то мешают?

- Не знаю зачем. Наверное, что бы мы понимали, что мы больше не девушки, что отныне мы сестры Обители.

- Хм. По-моему это странно. Мне вот ничего не обривали, когда забрали в Парящие города.