Почтальон всегда звонит дважды

Девушка была светловолосая, наверное, чуть старше меня и очень даже ничего. Что мне в ней особо понравилось, так это ее непосредственность – она совершенно меня не боялась, как будто я ребенок и ничего плохого сделать ей не мог. Да, держаться она умела, точно. И вот что меня окончательно подкупило: она не знала, кто я такой! Мы по дороге познакомились, и мое имя ей ни о чем не говорило. Господи, какое облегчение! Хоть один человек не попросит меня присесть к нему за столик и поделиться подробностями, как они выражались, убийства грека.

Я смотрел на нее и чувствовал то же самое, что тогда, на вокзале: как будто я соткан из воздуха и того и гляди улечу, если не буду держаться за руль.

– Значит, вас зовут Мадж Аллен?

– Ну, вообще-то, Кремер. После смерти мужа я взяла девичью фамилию.

– Так послушай меня, Мадж Аллен или Кремер. Есть небольшое предложение.

– Да?

– Что скажешь, если мы развернем этот агрегат и двинем на юг – отдохнуть на недельку?

– Ой, я не смогу!

– Почему?

– Ну просто не смогу.

– Я тебе нравлюсь?

– Конечно, нравишься.

– И ты мне. Что нам помешает?

Мадж начала было лепетать, что, мол, так нельзя, но тут же рассмеялась.

– Сдаюсь. Да, я бы поехала, с радостью. И мне без разницы, что так не принято. Просто я не могу. Из-за кошек.

– Кошек?

– У меня их много. Я за ними ухаживаю. Поэтому я и торопилась домой.

– Так есть же временные приюты для животных. Позвоним, пусть приедут и заберут.

Это ее страшно развеселило.

– Представляю их лица, когда они увидят моих кошек. У меня не просто кошки.

– Кошки есть кошки, разве нет?

– Не совсем. Бывают большие, а бывают маленькие. У меня – большие. Вряд ли в кошачьем приюте справятся со львом. Или с тиграми. Или с пумой, или с тремя ягуарами. Эти хуже всего. Ягуар – жуткая кошка.

– Разрази меня гром! Что ты с ними делаешь?

– Готовлю для съемок в кино. Продаю котят – у некоторых есть собственные зоопарки. Просто выставляю напоказ. Для бизнеса полезно.

– В моем бизнесе они бы не помогли.

– У нас ресторан. Клиентам интересно на них посмотреть.

– Ресторан, ух ты! У меня тоже. В этой стране все только и делают, что продают друг другу хот-доги.

– В общем, я не могу их бросить. Их нужно кормить.

– Как же – не можешь! Позвоним в зверинец Гебеля[9] – пусть их туда заберут. За сто долларов прокормят всю ораву, пока мы отдыхаем.

– Ты готов выложить сто долларов, чтобы я поехала?

– Именно столько я и готов выложить.

– Надо же. Тогда я просто не могу отказаться. Звони в зверинец.

Я отвез ее, отыскал телефон-автомат, позвонил насчет зверей и поехал домой, закрывать мотель. Потом вернулся за девушкой. Уже стемнело. Гебель сразу прислал грузовик, и на обратном пути я его встретил – внутри пятнисто-полосатое зверье.

Я остановился чуть поодаль, и скоро вышла Мадж с небольшим чемоданчиком. Я усадил ее, и мы отправились в путь.

– Ты рада?

– Я в восторге.

Мы доехали до Калиенте, а на следующий день проехали еще миль семьдесят вдоль побережья – до Энсенады. Там остановились на несколько дней в небольшом отеле. Это было здорово. Энсенада – городок совершенно мексиканский; казалось, мы уехали от Штатов далеко-далеко.

В номере был балкончик, и после обеда мы любили сидеть там и смотреть на море.

– Хм, кошки… Что ты с ними делаешь, дрессируешь?

– Тех, которые у нас, – не особенно. Они не подходят. Все, кроме тигров. Но я все равно пытаюсь.

– Тебе нравится?

– С крупными кошками работать – не особенно. Мне пумы нравятся. Когда-нибудь я буду с ними выступать. Правда, их нужно много. Причем они должны быть пойманы в лесу. А не те, что живут в зверинцах.

– А чем они не хороши?

– Могут убить.

– Так любые хищники могут, разве нет?

– Да, но эти – обязательно. Они иногда прямо шалеют. Оттого что выросли в неволе. Такие кошки только на вид нормальные, а на самом деле – бешеные.

– А как ты определишь, поймали ли кошку в лесу?

– Поймаю ее в лесу.

– Ты хочешь сказать – живьем?

– Конечно. Мертвые-то мне зачем.

– Разрази меня гром! И как ты это делаешь?

– Сначала сажусь на корабль и отплываю в Никарагуа. Самые лучшие пумы – в Никарагуа. Калифорнийские и мексиканские им в подметки не годятся. Потом нанимаю нескольких индейцев, и мы отправляемся в горы. Там ловим пум. Потом я возвращаюсь. На этот раз я вернусь не сразу, начну дрессировку прямо на месте. Тамошняя козлятина дешевле здешней конины.

– Ты как будто уже готова ехать.

– Да.

Многозначительно посмотрев на меня, Мадж отпила вина. Его тут подают в бутылках с длинными трубочками – для охлаждения. Она сделала несколько глотков, не сводя с меня глаз.

– Я готова – если ты готов.

– Что за ерунда? Мне ехать с тобой ловить дурацких зверей?

– Фрэнк, у меня с собой довольно много денег. Пусть этих паршивых кошек подержат у Гебеля подольше, а ты продавай машину за сколько сможешь, и поедем охотиться.

– Договорились.

– То есть ты поедешь?

– Когда двигаем?

– Завтра отплывает грузовое судно с заходом на Бальбоа. Оттуда можно дать телеграмму в зверинец. А твою машину оставить тут, у отеля. Пусть ее продадут, а деньги пришлют нам. Мексиканцы умом не блещут, зато честные.

– Ладно.

– Ой, как я рада!