Почти нулевая вероятность

– Едем, конечно! – и Эрли умоляюще захлопала длиннющими ресницами. – Я так устала! Смотрите, как раз четыре места осталось.

Катя мысленно сказала, уговаривая себя не трусить: "Они не кусаются. Они смирные. Здесь так принято. Если что, Ларре спасет"… и решилась.

– Ладно, едем.

– Вот и хорошо! – обрадовался Ларре и, деликатно подхватив ее под локоток, повлек к многоножке.

Вблизи зверюга производила впечатление весьма грозное. Больше всего она действительно напоминала кивсяка или какую-нибудь щитовку. Всё её тело покрывал разделённый на сегменты хитиновый панцирь – в клубах пыли он казался тёмно-серым, но теперь Катя увидела, что цвет этой своеобразной брони был чисто чёрным, может, даже чуть темнее. Понизу, там, где из-под панциря виднелись суставчатые лапы, хитин был тусклым, шероховатым, зато на спине и боках был отполирован до зеркального блеска.

Сине-зелёным отсвечивали глаза ымчи – блестящие полусферы размером с два Катиных кулака каждая. Ещё у него были три пары жвал, но их Катя предпочла не рассматривать.

Длинное тело "маршрутки" охватывала хлипкая на вид конструкция из дуг, планок и тросиков. Она крепилась к двойному гребню, начинавшемуся сразу за головой многоножки и проходвшему по семи сегментам.

– Залезай сюда, на подножку, – показал Ларре. – Держаться надо за эту скобу. Видишь, с каждого бока по четыре места. Я буду за тобой, а Инзар…

Однако на место перед Катей уже запрыгнула Эрли, а четвертое было занято каким-то аборигеном, поэтому Инзару пришлось обходить и устраиваться с другой стороны.

"Водитель маршрутки" сидел на своём месте – на загривке ымчи – с таким же отрешенным видом, как и недавно встреченный погонщик. Никаких поводьев или на крайний случай руля не наблюдалось. Катя присмотрелась и заметила, что при всей курчавой шевелюре и весьма внушительной бороде погонщика его левый висок тщательно выбрит и на нём золотится уже знакомый ей крохотный управляющий амулет.

– Держимся крепко, отправление! – громко предупредил водитель, и ымчи тронулся вперед. Ход у него оказался очень плавный, без рывков и толчков, Катя быстро приспособилась и, вцепившись в скобу, принялась обозревать окрестности.

Чи Зерет был обычным провинциальным городишком, с поправкой на вездесущую магию, конечно. Дома в основном двухэтажные, многоцветные, крыши не со скатами, а плоские или ступенчатые, засаженные декоративной зеленью… то есть рыженью, улицы достаточно широкие и прямые, маленькие площади с крохотными фонтанчиками… лавочки и магазинчики со всякой всячиной… пестро и разнообразно одетые люди идут по своим делам… пробегают, перебирая множеством лапок, ымчи – то с грузом, свисающим по бокам, то с всадниками…

Маршрутка обогнула по краю площадь побольше, центр которой украшала какая-то скульптура, и притормозила. Абориген спрыгнул, отдал что-то водителю и пошел к высокому – целых три этажа! – зданию с колоннами и фризами. Кате в этом здании почудилось нечто смутно знакомое – то ли картинка из учебника по истории древнего мира, то ли районный кинотеатр.

– Скоро уже приедем, – сообщил из-за спины Ларре. – Правда, еще надо будет немного пройти… надеюсь, нам дали правильный адрес.

Выцарапанный с такими усилиями адрес, к счастью, оказался правильным. Гостиница "Рассветный приют" была двухэтажной, с претензией на солидность. Фасад здания-каре сиял свеженькой росписью и привлекал яркими афишками "Низкие цены!" и "Уютные номера!", сводчатые въезды по обеим сторонам главного входа заманивали во внутренний двор.

Хозяин "Приюта" встретил первых постояльцев с неподдельной радостью, лично проводил до номеров на втором этаже и принес извинения за возможный шум днем.

– Это крыло уже готово, – объяснил он, – а в другом еще отделочные работы идут. Не успели к ярмарке закончить, второй муж моей супруги прихворнул.

– А ымчатник готов? – тут же спросил Ларре.

– Да-да, почтенный, мох уже постелили и корма завезли, уверяю, самые качественные! Ваши скакуны ни в чем не будут нуждаться… а где они, кстати?

– Пока на рынке.

– А-а, понятно. Вот сюда, прошу… устраивайтесь. Если пожелаете подкрепиться – внизу обеденный зал. Вторая жена второго мужа моей супруги – великолепная повариха!

– Непременно спустимся.

Заверив, что если у гостей возникнут какие-то пожелания, то их обязательно исполнят, хозяин удалился.

– Я запуталась, кто чей супруг, – пожаловалась Катя, когда его шаги затихли. – У вас тут что – многоженство? Или многомужие? Или как?

– Да кому как нравится, – пожал плечами Ларре. – Это личное дело каждого.

– Ух ты… то есть, если я, допустим, выйду тут замуж за Андрюшу, он потом может завести еще одну жену, я еще одного мужа – и это будет общая семья?

– Ну да.

Катя попыталась скрыть, что она несколько шокирована.

– Но это, наверное, не очень удобно…

– Почему? – удивился Ларре. – Хорошие люди сумеют найти общий язык и придти к соглашению. А с плохими зачем в брак вступать? Пошли по номерам, там Эрли и Инзар уже устраиваются вовсю.