Почти цивилизованный Восток

А то ведь случись что, и тогда как?

Бертрам вытащил клинок зловещего черного цвета. Правда, приносить в жертву наследника Дархардов не стал, ограничившись проколотым пальцем.

Кровь вошла в камень, как и Сила. И структура стабилизировалась. Сама.

Надо же.

А ему говорили, что артефакторика – это определенно не его стихия. К ней талант нужен.

– Кажется, все. – Чарльз покрутил перстень, смутно ощущая его недовольство. – Примеришь?

– Руку не оторвет? – осведомился Эдвин, но перстень взял. Прищурился. – И… что он делает?

– В теории ставит щит. А на практике… в общем, сам разберешься. Я, вообще-то, не артефактор!

– А по тебе и не скажешь, действовал весьма уверенно.

Похвала была приятной.

Проклятье…

Чарльз вытер пот, ползущий по шее. И руки горячие. Что у него с манжетами?

– Слегка загорелись, – подсказал Бертрам. – Извини, я возмещу.

– Да ладно. – Чарльз оторвал обугленное кружево. И подумал, что старая его одежда, которая для прерий, определенно удобнее.

– Благодарю. – Эдвин надел кольцо. – Полагаю, отец тоже оценит.

– Там кто-то умирает. – Бертрам развернулся к дому. – Скоро уже. Я не чувствовал. Полагаю, из-за огня… перебивает.

Он шел закрыв глаза.

– Погоди, там горячо!

Чарльз бросился следом.

И Эдвин, закинув тросточку на плечо, тоже направился к дому.

Было действительно горячо.

Жар исходил от углей. От камня, пропекшегося до трещин. Жаром дышал сам воздух. Жаром и остатками Силы. И Сила эта окружала Чарльза теплым коконом.

Он и поднялся первым.

По ступеням.

Мимо статуй, что рассыпались сизой пылью. Внутрь. Осевшая крыша. Колонны. Если рухнут, то всех погребет. Перегородки прогорели насквозь, и подняться не выйдет. Но Бертрам Орвуд не поднимался. Покрутившись, он направился куда-то влево.

Узкий коридор.

Выгоревшие стены.

И лестница, ведущая вниз. Здесь тоже пахло гарью, а еще горелой плотью, сильно, до отвращения, до рвотных позывов. Чарльз сцепил зубы. Сзади судорожно выдохнул Эдвин.

– Все никак не могу привыкнуть.

Провал вместо двери.

Ступени. Ступени из камня, как и стены, а потому почти не пострадали.

Человек лежал у подножия лестницы. Он выглядел темным пятном, отличным от других пятен лишь слабым биением сердца. И Чарльз чувствовал это биение, как и остатки жизни, стремительно покидающей тело.

– Проклятье! Зар! Зар, как ты… – Эдвин упал на колени перед лежащим. – Я тебе говорил, что это слишком опасно! А ты… погоди, я сейчас…

Он ощупывал лежащего. И над пальцами виконта парили зеленоватые искорки. С каждым мгновеньем их становилось все больше. Они уходили в человека и…

– Что с ним? – тихо спросил Чарльз.

– Умирает.

– Не умрет! Он крепкий парень. И упрямый. Ты ведь выживешь, Зар? Конечно… – Эдвин перешел на шепот. А искр стало еще больше. И вот уже они облепили тело, будто укутывая. Мерцающий полог дрожал, рассыпался и создавался снова.

Снова рассыпался.

– Сильный маг, – заметил Орвуд. – Я и не думал, что настолько сильный.

– Я? Не особо. – Эдвин все-таки поднял взгляд. В темноте его глаза слабо светились. – Это вас нужно благодарить, Чарльз. Я ваш должник. Кольцо…

Пальцы Эдвина погладили перстень.

– Вовремя. У меня самого сил бы не хватило. А теперь он хотя бы до целителя дотянет.

– Лучше бы целителя сюда. – Чарльз огляделся. – Это вообще кто?

– Мой названый брат. И лучший агент Тайной канцелярии. Бальтазар Азерос.

Вот ведь. Не было печали.

– И еще, вне зависимости от исхода. Официально он сегодня умрет. При исполнении долга… или несчастный случай? Надо будет подумать.

Взгляд его сделался рассеянным.

– Тело надо будет вынести.

– Тела, – поправил Бертрам. – Думаю, если ваша служба или полиция пожелают расследовать произошедшее, то им просто необходима будет помощь опытного некроманта.

– Вне всяких сомнений.

– А лучше Орвудов никого нет. Но работать мы предпочитаем в своей усадьбе. Соответственно, материал следует доставить именно туда.

Чарльз огляделся. И выпустил огневика.

– Не рванет? – заботливо осведомился Эдвин, который слегка посерел, но выглядел весьма бодро.

– Нет, тут другого огня не осталось, а с тем, что есть, я справлюсь.

Подвал представлял собой небольшой пятачок пространства, не затронутый огнем. Впрочем, если бы Чарльз не погасил выброс, не осталось бы ни этого пятачка, ни того, что скрывалось под домом.

Ни самого дома.

Лестница справа.

Слева дверь темного дерева с металлическими накладками. Впрочем, открывается он от прикосновения.

Эдвин, тихо ругнувшись, опустился на пол рядом с телом.

– Умирает? – Чарльзу почему-то стало неудобно смотреть. У него-то братьев нет. Ни названых, ни родных. Сестра вот только, да и та уехала.

– На грани. – Бертрам поморщился и указал на дверь. – Оттуда несет смертью.

А ведь огонь сюда не добрался. Пожар, устроенный в доме, остался наверху. Здесь же… ни копоти, ни жара. Дым только. Должно быть, просочился.

Почему только дым?

Все-таки артефакты? В подвале? Стало быть, подвал важен. Возможно, не столько он, сколько место, куда он ведет. Его защитили, но второй всплеск Силы выпил защиту.

– Позволь мне. – Бертрам встал перед дверью.