Под маской

— Ах да! — она взяла сумку с заднего сиденья. — Вот теперь взяла.

— Дьите ку иль не фа па авуар ле форт плакард, — сказал мужчина. — Нь ль бон-буа.

— Хорошо.

— Не говорите по-французски! — сказала девочка.

— Э иль фа авуар ун бон хей. Ль ун де Мерфи этуа ком са.

Он показал рукой пять футов от земли. Дама вошла в дверь с надписью «Столярная мастерская» и исчезла, поднявшись по низким ступеням.

Мужчина и девочка без всякого интереса глядели из окна машины. Вокруг был сплошь красный кирпич, глухие стены и тишина. Чуть подальше на улице слонялось несколько негритят, изредка проезжали автомобили. Стоял прекрасный ноябрьский день.

— Слушай, — сказал мужчина девочке, — а ведь я тебя люблю!

— И я тебя, — сказала девочка, вежливо улыбнувшись.

— Смотри! — продолжал мужчина. — Видишь вон тот дом, через дорогу?

Девочка посмотрела. Отец показал на окна квартиры позади лавки. Внутрь заглянуть было невозможно — окна были занавешены шторами, которые слегка колыхались от ветра. На одном из окон каждые несколько минут хлопала незакрепленная ставня. Ни мужчина, ни девочка никогда здесь раньше не бывали.

— За этими занавесками находится сказочная принцесса, — сказал мужчина. — Ее не видно, но она там; ее там прячет Людоед. Ты знаешь, кто такой Людоед?

— Да.

— Отлично. Принцесса очень красивая, у нее длинные золотистые волосы.

Они оба посмотрели на дом. В окне на мгновение мелькнуло желтое платье.

— Это она! — сказал мужчина. — Ее сторожат по приказу Людоеда. Он заточил Короля и Королеву в подземную темницу, на глубине десять тысяч миль. Она не сможет выйти, пока Принц не найдет три… — он умолк.

— Чего, папа? Три чего?

— Три… Смотри! Вот она!

— Три чего?

— Три… Три волшебных камня, которые освободят Короля и Королеву!

Он зевнул.

— И что тогда?

— Тогда он придет и постучит три раза в каждое окно, и она будет свободна.

Из окна верхнего этажа столярной мастерской показалась голова дамы.

— Он пока занят! — крикнула она. — Ах, как сегодня на улице хорошо!

— А что дальше, папа? — спросила девочка. — Зачем Людоед ее тут держит?

— Потому что его не позвали на крестины. Принц уже нашел один камень в шкатулке президента Кулиджа. Второй он ищет в Исландии. Как только он находит еще один камень, комната, в которой держат Принцессу, озаряется синим светом. Ох!

— Что такое, папа?

— Как только ты отвернулась, комната озарилась синим. Значит, он нашел второй камень!

— Ах! — воскликнула девочка. — Смотри! Там опять синий свет — значит, он нашел и третий камень!

Проснулся дух соперничества — мужчина осторожно огляделся и возбужденно сказал:

— Ты тоже заметила? Вон там, на улице — сам Людоед идет! Замаскированный, конечно! Прямо как старуха Момби из «Страны Оз», которая превращалась — помнишь?

— Ага.

Они стали смотреть. Невероятно маленький мальчик огромными шагами подошел к двери квартиры и постучал; никто не откликнулся — но, кажется, он и не ждал ответа и уж тем более не огорчился. Он вытащил из кармана мелок и стал рисовать у звонка.

— Он рисует волшебные знаки, — прошептал мужчина. — Хочет сделать так, чтобы Принцесса не смогла выйти из этой двери. Он, наверное, узнал, что Принц освободил Короля с Королевой и скоро примчится сюда за ней.

Мальчик еще немного постоял, затем подошел к окну и что-то крикнул. Через некоторое время окно открылось, показалась женщина, что-то ему ответила — но ответ потонул в шуме ветра.

— Она сказала, что Принцесса надежно заперта, — объяснил мужчина.

— Посмотри на Людоеда! — сказала девочка. — Он рисует волшебные знаки под окном. И на тротуаре! Зачем?

— Само собой, он не хочет, чтобы Принцесса вышла. Поэтому он приплясывает. Это тоже колдовство — волшебный танец.

Людоед ушел, широко расставляя ноги. Впереди показались двое мужчин, они перешли улицу и скрылись с глаз.

— Кто это, папа?

— Это двое солдат Короля. Наверное, на Маркет-стрит собирается армия, чтобы штурмовать дом. Ты знаешь, что такое «штурмовать»?

— Да. А эти люди тоже солдаты?

— Да, они тоже. А вон тот старик, прямо за ними — это сам Король. Он специально так горбится, чтобы люди Людоеда его не узнали.

— А кто эта дама?

— Это Колдунья, подруга Людоеда.

Ставня, хлопнув, закрылась, а затем снова открылась.

— Это добрые и злые феи, — объяснил мужчина. — Они невидимки. Злые феи хотели закрыть ставню, чтобы никто не мог заглянуть внутрь, а добрые хотят ее открыть.

— Добрые побеждают!

— Да, — он посмотрел на девочку. — Ты моя маленькая фея!

— Да. Смотри, папа! Кто это такой?

— Он тоже из армии Короля, — мимо с совершенно невоинственным видом прошел клерк из ювелирной лавки мистера Миллера. — Слышишь свисток? Он означает сбор. А вот, слушай — сейчас раздастся барабанная дробь.

— А вон и Королева, папа! Ведь это Королева?

— Нет, эту девушку зовут мисс Дальновидение, — он зевнул и стал думать, как вчера все хорошо получилось. Он отключился. Затем посмотрел на девочку и понял, что ей сейчас очень хорошо. Ей было всего шесть лет, и она была такая милая! Он ее поцеловал.