Под небом Индии

За прошедшие годы Сита не раз задумывалась о том, как сложилась бы ее судьба, если бы родители Мэри в тот день не погибли. Что было бы, если бы они убедили ее мать и отца позволить ей учиться? Оказалась бы она сейчас в столь неприятном положении?

«Если бы у меня было то, что было у Мэри, – часто думала Сита, – я бы стала врачом, учительницей или ученым».

И все же, несмотря на эту свободу, на эти книги, Мэри очутилась здесь, в приюте, который Сита построила для нуждающихся в помощи женщин. Она явно ждала ребенка, и судя по всему, эта беременность была нежеланной.

Учитывая то, в какой ситуации оказалась сама Сита, устроив этот фарс, она испытывала некое подобие облегчения, увидев, что положение Мэри такое же отчаянное, как и у нее, если не хуже.

Об обмане Ситы хотя бы никто не знал. В конце концов, она была королевой. Ее защищали богатство, уважение окружающих и высокий социальный статус. Именно поэтому она сделает все, что было в ее силах, чтобы это сохранить…

Мэри не изменилась. Из-за беременности ее лицо немного округлилось, однако огромные карие глаза с оранжевыми искорками все так же выдавали ее ранимость.

И улыбка осталась такой же – нежной и слегка неуверенной.

– Королева Сита! – протянула она руку подруге. – Или мне следует поклониться? Быть может, я должна сделать реверанс?

Хихикнув, Сита взяла ее за руку.

– Нет нужды в церемониях, Мэри. Ведь мы вместе запускали воздушных змеев, устраивали гонки корабликов и влипали в неприятности.

– Если я правильно помню, это ты втягивала нас с Амином в неприятности, – ответила Мэри, рассмеявшись, и Сита почувствовала, что тревоги последних недель покидают ее.

Впервые за несколько месяцев королева ощутила спокойствие.

За несколько дней до этого Джайдип явился к ней в спальню с кучей подарков. Он выглядел виноватым. Между ними по-прежнему была дистанция, возникшая после того, как Сита отказалась мириться с его матерью. И все же она знала, что Джайдип ее любит. И ничто не могло омрачить его радость по поводу скорого рождения ребенка.

– Мне ненавистна сама мысль об отъезде сейчас, когда ты беременна, – сказал он, – но я должен на несколько дней отправиться в королевство Навар. Тамошний король прислал мне приглашение, которое я не могу отклонить. Среди прочего мы обсудим вероятность того, что британцы покинут Индию. Если они это сделают, нам, королям, нужно будет сохранить единство. Жены не приглашены – ты же знаешь, что король Навара строго следует традициям.

– Поезжай, – сказала Сита.

«Это просто чудесно!» – мысленно добавила она. Сита уже давно собиралась посетить приют «Дом на озере», желая взглянуть на беременных женщин, у одной из которых можно было бы взять ребенка.

– Я вернусь через две недели.

– По правде говоря…

– Да?

– В твое отсутствие я могла бы пожить в Озерном дворце. Там мне будет легче перенести разлуку с тобой. Возможно, ты заедешь ко мне на обратном пути из Навара?

Джайдип улыбнулся.

– Замечательно. Мне будет легче уезжать, если я буду знать, что ты отправишься в Озерный дворец и отдохнешь там как следует. Ты это заслужила.

И вот она здесь, в библиотеке приюта. Окна распахнуты, и воздух насыщен запахом спелых фруктов, чернил, книг и знаний. Рядом с ней сидит Мэри, ее подруга детства.

Встретившись с женщиной, которая знала ее еще до того, как она стала королевой, Сита почувствовала облегчение. Глядя в глаза Мэри, она видела себя такой, какой была когда-то, – дерзкой и бесстрашной, амбициозной и отважной. Девчонкой, которой она была еще до всей этой лжи и ухищрений, девчонкой, скрытой под слоями отговорок, девчонкой, о которой она уже забыла.

А еще Сита видела себя королевой, и это тоже было очень приятно.

Однако если бы у нее был шанс вернуться в прошлое, захотела бы она быть королевой, скованной традициями, долгом и чужими ожиданиями? Выбрала бы жизнь, полную лжи, нацеленной на то, чтобы сохранить свое положение и помешать притязаниям свекрови и деверя на трон? Лжи, которую она носила в своем животе вместо ребенка?

Девчонка, которой она была когда-то, девчонка, говорившая все, что взбредет ей в голову, всем, включая Джайдипа, именно из-за этого в нее и влюбившегося…

Где теперь эта бесшабашная проказница? До сих пор ли она здесь, прячется под плащом из мастерски сотканных уловок?

Если бы у Ситы был шанс начать жизнь заново, она осуществила бы свой план – сбежала бы в новую жизнь и прожила бы ее по-своему, сама управляла бы своей судьбой. Она не стала бы выходить замуж за Джайдипа.

Ведь правда?

– Спасибо, что проводили меня, – сказала Сита вошедшей вместе с ней монахине. – Я бы хотела провести некоторое время здесь.

Монахиня поклонилась.

– Я буду в часовне, ваше величество. Возле библиотеки будет ждать служанка, которая проводит вас туда.

– Ну разве это не знак? – сказала Сита Мэри, когда монахиня удалилась. – Из всех возможных мест мы с тобой встретились в библиотеке, среди книг. Она напоминает мне твою комнату в доме твоего детства.

Мэри на мгновение помрачнела, но затем сумела выдавить из себя слабую улыбку.