Под небом Индии

Возможно, именно поэтому Сита и вызывала ее сейчас к себе. Мэри знала, что королева приехала в Озерный дворец, чтобы провести там последние недели своей беременности. И хотя Сита больше не связывалась с ней, а она сама не стала напоминать о себе, поскольку окружающие могли подумать, будто ей от королевы что-то нужно, Сита, должно быть, не теряла ее из виду.

И все же почему ей принесли официальное приглашение? Что Сита хотела этим показать?

Мэри вновь почувствовала тревогу, которую так часто испытывала, когда дело касалось ее подруги.

Однако… Она знает вашу ситуацию и хочет вам помочь, говорилось в приглашении.

Мэри была в отчаянии. Она решила оставить ребенка и назвать его Ричардом – в честь своего отца, однако знала, что ее путь будет нелегким. Поэтому не принять помощь Ситы было бы просто глупо. Она не могла отклонить приглашение королевы, несмотря на беспокойство, которое испытывала; особенно ее тревожило требование явиться одной. Мэри не хотела расставаться с сыном. Но… она пойдет к Сите, оставив малыша на попечение монахинь, как бы ни тяжело ей было с ним разлучаться.

Мэри надела лучший наряд, тот самый, в котором когда-то собиралась выйти в свет, а в итоге вышла замуж; она распустила швы, чтобы это платье можно было носить после беременности. Выходя из лодки и направляясь к дворцу, женщина думала, что есть какая-то ирония в том, что она предстанет перед индийской королевой в платье, в котором должна была дебютировать перед королем Англии.

К дворцу, окруженному верандой с мраморными колоннами, вели безупречные газоны с идеальными клумбами, засаженными экзотическими цветами, на фоне которых небольшой сад в приюте для женщин казался маленьким неухоженным кусочком джунглей. Сиявший в солнечном свете бассейн был дополнен фонтанами и скульптурами. По газонам расхаживали павлины.

Внутри дворец был еще более шикарным. Мэри утратила дар речи. Расписные стены и потолки, картины, гобелены, зеркальные ширмы. Старинная мебель. Чучела животных. Резные шахматы. Мозаичные полы. Бесчисленные комнаты, полные сокровищ. Мириады слуг, поддерживающих дворец в безупречной чистоте, полирующих до блеска каждую поверхность.

Но вся эта роскошь блекла в сравнении с покоями королевы.

Сита сидела на диване, укутав свое беременное тело причудливо вышитой шалью, не позволявшей Мэри как следует разглядеть ее большой живот.

Однако что-то в этом помещении казалось Мэри странным. Она не сразу поняла, что именно, но затем до нее дошло.

Слуги. По дворцу их сновала целая туча, однако здесь они с Ситой были одни.

Сита уставилась на нее своими янтарными глазами, и Мэри ощутила странную тревогу.

Когда она сделала реверанс, задумчивый взгляд королевы стал мягче.

– Не нужно, Мэри.

Лицо Ситы тоже смягчилось, и Мэри расслабилась, почувствовав себя спокойнее. Это ведь была ее подруга детства.

– Поздравляю с рождением сына. Слышала, он красив.

Мэри просияла, даже несмотря на то, что ей очень захотелось прижать малыша к себе.

– Это правда. Меня удивило твое приглашение. Не думала, что эта весть дойдет до тебя так скоро.

– У меня свои источники информации.

Улыбка Ситы стала натянутой, и Мэри вновь почувствовала беспокойство.

– Спасибо, что пригласила меня сюда.

Сита небрежно махнула рукой и неторопливо произнесла:

– Я много думала после нашей последней беседы.

Вот. Подруга предлагала ей помощь. Так почему же Мэри терзали опасения? Почему ей хотелось ринуться прочь, обратно к своему мальчику?

– Да?

– Я нашла отличное решение твоей дилеммы.

– У меня… у меня нет никакой дилеммы.

Когда Мэри держала на руках своего ребенка, тревоги покидали ее и она не сомневалась: лучшим – единственно возможным – решением будет растить этого ребенка, окружая его любовью и заботой, которую она только сможет дать. Никому не удастся их разлучить.

– Есть.

Сита сидела все так же расслабленно, однако ее голос внезапно стал резким.

Мэри почувствовала, что опасения уступают место злости. Как это похоже на Ситу – указывать человеку, что он, по ее мнению, должен чувствовать. Пытаться навязать свои мысли.

– Твой ребенок похож на индуса. Ты разведена и сейчас сидишь без работы. Ты опозорена, и у тебя нет ни гроша. Как ты будешь растить этого ребенка?

– Это моя забота, – коротко ответила Мэри.

«Пустая трата времени, – подумала она. – Сита вызвала меня для того, чтобы поучать. Чтобы подчеркнуть различие между нами, то, как по-разному сложились наши судьбы. Как глупо было приходить сюда…»

Мэри простодушно надеялась, что Сита предложит ей работу. Однако та явно не собиралась этого делать.

Мэри уже хотела попрощаться с королевой и вернуться к своему сыну, но тут ее подруга вновь заговорила:

– Я хотела бы усыновить твоего ребенка.

Мэри забыла обо всем, что испытала с момента прихода во дворец – и даже с тех пор, как приехала в эту страну.

– Что, прости?