Под сенью божественного лотоса

— Допустим, мы пошлём нужный Гвырху отряд. Но войску придётся пройти через всю Южную Империю. Как мы объясним вторжение на территорию Империи такого большого вооружённого отряда. Я не могу принять такое решение, если не получу от Гвырха хоть какой-то намёк, что это за груз! Цена решения слишком высока. Очевидно, что это дело как — то связано с деятельностью Горного Банка, поэтому попытайся выяснить у Гвырха хоть какие-то дополнительные подробности. — поручил он Брану.

Через сутки в кабинете короля собрались вчерашние участники совещания. Дополнительно, по совету руководителя «Броненосцев», пригласили также Главного Мага Королевства Гвидора. Бран, принёс с собой посылку, направленную Гвырхом. На вид это был небольшой ящик из железного дерева, опечатанный печатями, которые Бран, вскрывать не стал, так посылка была направлена лично королю гномов. Присутствующие собрались вокруг небольшого стола, на который Главный смотритель водрузил таинственный ящик. После команды короля главный шпион королевства сорвал печати и открыл ящик для всеобщего обозрения.

— Это что? — недоверчиво вопросил король.

Присутствующие хранили недоумённое молчание.

— Да я сгною этого придурка! Он что, шутки со мной шутить вздумал? — взорвался Ларккан.

Окружающие полностью разделяли возмущение короля, в ящике на бархатной подставке лежал крупный???… А- п- е — л -ь- с- и- н!

— Дурацкая шутка, — пробурчал главный маг.

— Да уж, — поддержал Явюз.

И только Главный Смотритель молчал, напряжённо уставившись на странную посылку.

— Что это там сверху? — наконец произнёс он, привлекая внимание окружающих.

Всё дружно уставились на оранжевый шар. После реплики Брана все обратили внимание, что в верхушке апельсина был воткнут драгоценный кристалл размером с ноготь большого пальца.

— Это Камень Силы, — уверенно заявил пожилой маг, — но при чём тут апельсин? Какая-то дурацкая шарада.

— Если предположить, что Гвырх не сошёл с ума, то, возможно, послание означает, что груз, который он собирается отправить, это камни силы, — предположил Бран, — Артефакты могут быть повреждены при транспортировке через портальную систему? — вопросил он главного мага.

— Этот вопрос досконально не изучен, но такая возможность не исключена. Определённый риск есть, — задумчиво пробормотал Гвидор.

— Значит, мы предполагаем, что Гвырх хочет отправить большой груз Камней Силы, — подытожил Ларккан Железноголовый.

— Похоже на то, — согласился глава разведки.

Глаза пожилого мага вдруг закатились, и он начал оседать на пол. Бран и Явюз кинулись поддержать старика. Король крикнул слуг и велел немедленно привести врача. Тот примчался буквально через минуту и сходу активировал лечебный свиток, приводя Гвидора в чувства.

— Один! Один Камень! — просипел старик и, тыча пальцем в ящик с оранжевым фруктом, закончил, — А апельсин, это размер Камня!

Тут в обморок чуть не грохнулись остальные участники встречи, хотя были крепкими мужчинами среднего возраста, привычными к любым неожиданностям.

Через три дня десятитысячный отборный отряд в сопровождении дополнительной группы сильнейших магов двинулся от столицы королевства в сторону Южной Империи. В дополнение к обычному комплекту вооружения все бойцы несли с собой арбалеты. Возглавляла войско младшая дочь короля Принцесса Боудикка Хашет по прозвищу Секира. Войско двигалось ускоренным маршем и через несколько дней вступило на территорию Южной Империи. Срочно посыпались запросы от королевств, которые располагались на пути следования отряда. Затем к королю гномов явился на приём Императорский посол с требованием разъяснений. Король успокоил посла, сообщив, что его дочь собирается вскорости выйти замуж. Перед замужеством она решила предпринять путешествие в Серебряный Город к тёплому южному морю, так как давно мечтала его увидеть. Естественно, она планирует посетить с визитом вежливости Императора и передать ему заверения в вечной дружбе между Подгорным Королевством и Империей. Подобное объяснение не только не успокоило посла, но и наоборот вызвало у него массу подозрений. Железная лавина катилась по землям Империи, местные феодалы впадали в панику. Никто ничего не понимал, домыслы и опасения множились как снежный ком.

* * *

Серебряный город, столица Предгорного Королевства

Каждый день в город прибывали всё новые и новые группы вооружённых гномов. Окрестности квартала гномов буквально кишели вооружёнными суровыми коротышками. Обстановка накалилась до предела. Когда до Короля Дориана Фээта дошли из Имперской Столицы вести, что в сторону его столицы движется войско гномов, он не на шутку перепугался. Конечно, даже десятитысячный отряд гномов не представлял собой критической опасности для целого королевства, хотя такой элитный отряд мог успешно противостоять обычному стотысячному войску. Тем более что за королём стояла вся Южная Империя. Больше всего монарха пугала неизвестность и бессмысленность всего происходящего.