Под сенью Креста или Последний поход Викингов

– Зачем такой, кружной путь? Я знаю другой, короче! – воскликнул Рогволд, не зная, что ведёт Сигурда по старому пути. – Надо идти к Северной звезде, прямо к Константинополю, столице ромеев, а оттуда, в море Русское (Русское море – тогда, одно из названий Чёрного моря), затем, по могучей реке, которую русы называют Славутич (Славутич – др. русское название р. Днепр), мимо адски бурлящих скалистых порогов… Я знаю этот путь, и если ты возьмёшь меня с собой, я проведу вас!

– Ты пойдёшь с нами? Зачем? Ты искал службы у ромеев, и ты её обрёл. Так почему сейчас, ты хочешь её бросить?

– Стар я уже, и хочу умереть на родине, – ответил на это Рогволд.

– Хорошо, ты пойдёшь с нами, только идти мы будем, по старому пути.

Сигурд не стал говорить Рогволду, зачем ему нужно в Галицуланд.

Но тут, очень некстати, подошёл Сигурд сын Храни.

– Конунг, раз мы и так уже заплыли в земли греков, то люди хотят, увидеть Миклагард! Этот великий и богатый город, город, из древних саг и сказаний!

– О-о-о! Миклагард-Константинополь, стоит того, чтобы его увидеть! Увидеть, хоть раз в жизни! – воскликнул Рогволд.

Все викинги звали идти к Миклагарду, даже одноногий Тогви Знахарь, и Сигурд пошёл к Великому дуке.

– Мы благодарим тебя за помощь, теперь мы уходим.

Мариан Маврокатакалон, аж потерял дар речи, от подобной наглости!

«Как, этот неотёсанный варвар, проявляет своевольство на землях империи!? Да будь моя воля, я бы уничтожил их всех! Повесил бы, распял, выколол глаза и покалечил!»

Немного придя в себя, Великий дука поостыл. Недавно пришёл приказ императора, всяческими возможностями нанять варваров на службу. А тут, они собираются уходить… Что делать?

– И куда вы намерены плыть? – ехидно спросил Маврокатакалон, ещё не приняв решения, как ему поступить.

– В Миклагард. Хотим посмотреть на этот столь знаменитый город, и увидеть императора.

Что? Этот дикарь, думает, что так просто увидеть императора? Думает, что его пустят во дворец? Ха-ха-ха! Да даже он, Великий дука империи, видел императора всего несколько раз! А тут… Ха-ха-ха!

Неожиданная весёлость помогла Маврокатакалону, он просиял.

«Пусть убираются. Пускай в Константинополе, разбираются с ними!»

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Пять десятков кораблей, из них почти половина – грозные и могучие дромоны, сопровождали драккары.

– С почётом провожают! – смеялись викинги.

– Они нас боятся, – сказал Рогволд.

Дабы не ударить в грязь лицом, надо было появиться в Миклагарде так!.. Долго решали, советовались, спорили… Очень часто им встречались купеческие караваны, они проплывали мимо богатых, густозаселённых земель и пока сошлись на одном – надо на драккарах поставить паруса из чистого шёлка, чтобы все видели – плывут не какие-то там заморские оборванцы, а богатые и состоятельные люди.

Прошли пролив Дарданеллы.

– Скоро, покажется Константинополь! – вызывая у викингов восторг, кричал Рогволд.

Но Сигурд приказал пристать где-то к берегу, чтобы привести корабли в надлежащий вид, и до конца додумать, возникшую у него мысль.

Когда всё было сделано, Сигурд сказал командиру сопровождающих их византийский кораблей:

– Передай своему императору, что мы придём к нему, через два дня, ровно в полдень, пусть встречает нас!

На подобную самоуверенность византийский капитан улыбнулся, но всё же послал в Константинополь быструю галеру. Ведь ему был дан приказ – оказывать всяческое содействие этим диковинным чужакам.

Неожиданно для всей византийской знати, в назначенный день и час, император Алексей Комнин, в окружении большой свиты, поднялся на стену Большого дворца (Большой дворец – был главной резиденцией императоров Византии с 330 по 1081 гг), ожидая прибытия гостей. Придворные шепотком переговаривались, дивясь причудам императора.

Ровно в полдень, на горизонте показался корабль.

Все драккары норвежцев, шли за кораблём конунга, на носу которого сияла ярко начищенная голова дракона. И шли они так, строго держась за ним, равномерно поднимая и опуская вёсла, что со стены дворца казалось – идёт один корабль.

Сигурд стоял на носу, зорко следя за слаженностью своих людей, довольный тем, что ему пока удаётся произвести должный эффект и впечатление.

Когда они подошли ещё ближе, и на стене дворца уже можно было разглядеть пышно разодетых встречающих, Сигурд махнул рукой, и тотчас все драккары, дружно и враз, стали расходиться в стороны, равняясь с кораблём конунга. И шли они, убрав вёсла, так близко борт к борту, что теперь перед изумлёнными такими умениями и выучкой византийцами, выросла стена парусов из золотистого шёлка.

Раздались сначала тихие и редкие, потом всё более громкие слова восхищения. Алексей Комнин, удовлетворённо улыбаясь, стал спускаться со стены. Пора было оказать гостям достойный приём.