Под знаком снежной совы

Он первый поздоровался и, получив ответную реплику, поинтересовался, чем может помочь. На этот раз удача робко улыбнулась мне. Аптекарь не только знал пана Тадеуша, но и видел его пару дней назад. Срок совпадал с тем днем, когда тот покинул поместье. И все же усач никак не смог сориентировать меня, где искать помещика дальше. Но теперь я хотя бы знала, что он попал в город.

Пока мы беседовали, буря утихла так же резко, как и началась. Однако мелкий моросящий дождь, похоже, зарядил надолго. День клонился к вечеру, нужно было решать: возвращаться в поместье или попытаться выяснить хотя бы что-то. Выдвинулся ли он в Минск или до сих пор где-то в Несвиже? Напоследок аптекарь подал неплохую идею: зайти в книжную лавку. И правда. Там его тоже могли знать, у пана Тадеуша богатая библиотека!

* * *

Пока нашла лавку, несколько раз спрашивая дорогу у прохожих, пока говорила с продавцом, который знал пана Тадеуша, но давно не видел, стало темнеть. Расстроенная, вышла на улицу. Пора возвращаться. Но не успела сделать и несколько шагов, как меня чуть ли не сбил порыв ледяного ветра. Дождь снова вошел во вкус, старательно поливая редких прохожих.

Нет, такой погодой я точно никуда не дойду. Придется искать гостиницу. Хватит ли тех денег, которые у меня остались, на комнату на ночь? В любом случае стоило попробовать.

Оглядывалась в поисках того, у кого могу спросить дорогу, но улицы совершенно опустели. И, что самое обидное: ни одного извозчика в зоне видимости. Когда не нужно, они очень навязчиво предлагают свои услуги. Вдобавок замок в лавке позади меня щелкнул и, не успела я ничего сделать, как надпись «Открыто» сменилась табличкой «Закрыто». Постучала, надеясь, что продавец еще не ушел, но тот, видимо, сразу же удалился через черный ход на другой улице.

Просто замечательно. Почему сразу не спросила про гостиницу? Хорошие мысли всегда приходят с опозданием. Что ж…

Крепко сжимая капюшон, прошла несколько кварталов, но гостиницы так и не обнаружила. Вдруг сквозь пелену дождя на другой стороне улицы увидела высокую фигуру, спешно идущую по мостовой. Перебежала узкую дорогу и попыталась окликнуть мужчину. Но он будто не слышал меня, быстро уходил в темноту. Пришлось догонять. Чувствовала себя мелкой дворняжкой, с лаем бегущей за прохожим. Но выбора не оставалось.

— Пан, пан, погодите! — снова крикнула я ему в спину.

Он наконец обратил на меня внимание. Но к беседе, видимо, расположен не был. Нервно оглянулся по сторонам.

— Не подскажете, как пройти к гостинице или постоялому двору?

Человек прищурился, я даже не могла определить его возраст.

— А деньги у тебя есть? — недоверчиво уточнил он, вовсе не церемонясь и обращаясь на ты. При этих словах рука сама дернулась к сумке.

Неужели так плохо выгляжу? Задрала подбородок выше и со всем достоинством, на которое была сейчас способна, ответила:

— Разумеется, есть.

От мужчины не укрылось то, как моя рука потянулась к сумке. Молниеносным движением он подскочил ко мне, сорвал ее с плеча и побежал. Кинулась следом, требуя его остановиться, но все без толку. Длинноногий быстро сделал расстояние между нами слишком большим, чтобы я была в состоянии его догнать, а потом и вовсе скрылся в каком-то переулке.

Я остановилась. От возмущения тряслись руки. Хотелось вопить и топать ногами, как маленькой девочке. Меня в первый раз в жизни ограбили! Да еще в такой момент, что «лучше» и не подгадаешь!

Когда первое потрясение схлынуло, я начала искать хоть какое-то укрытие от навязчивых капель. Плащ уже не справлялся с обилием влаги, ощущала, как медленно промокает тонкая блузка. Становилось все холоднее. Заприметив козырек какой-то лавки без названия, я устремилась туда. В окне горел небольшой огонек. Не собиралась стучаться. Просто хотела постоять под крышей, пока не закончится дождь.

Где-то в конце улицы раздалось цоканье лошадиных копыт и звук колес, двигающихся по булыжнику. Только теперь уже все равно. Денег ни на гостиницу, ни на извозчика все равно нет.

— Панна работает? — из окна модного дорогого ландо* показалась голова молодого человека с волосами, густо намазанными гелем для укладки.

Если бы на улице был еще кто-то, решила бы, что он обращается не ко мне. Но оглядываться бесполезно: и так знала, что больше здесь никого нет.

— В к-каком смысле? — не поняла я.

Франт высоко рассмеялся, будто я сказала нечто очень остроумное.

— Садитесь, — он приоткрыл дверцу.

— Зачем? — снова насторожилась я.

Кажется, парень начал терять терпение. Из повозки донеслись еще мужские голоса.

— Ну, так едем или будешь здесь всю ночь стоять? Никого лучше тебе все равно не встретить!

Только теперь, с опозданием, в голову закралась мысль, с кем именно он меня перепутал. Щеки тут же залились густым румянцем. От возмущения я даже не знала, что сказать. Только беспомощно глотала воздух.

— Блаженная какая-то, — услышала из кареты. С другой стороны распахнулась дверца, и ко мне подскочил высокий и худой молодой человек одетый с иголочки. От него за версту пахло дорогим парфюмом. Незнакомец схватил меня под локоть и потянул внутрь.