Подари мне второй шанс

– Чезаре! Как мило с вашей стороны, что вы сегодня здесь, – тепло приветствовала его Эстелла Фарезе. – Пойдемте со мной, и вы расскажете мне о нашей милой Франческе! Как же я рада, что наконец состоялась ваша помолвка! Нам всем пришлось так долго ждать этого! Она такая чудесная девушка!

Эстелла взяла Чезаре под руку и повела его в дальний конец зала.

Проходя мимо небольшой группы оживленно беседующих женщин, Чезаре отметил, что их разговор мгновенно оборвался, когда они, словно застигнутые врасплох, увидели его поблизости. И лишь когда Эстелла с Чезаре миновали их, собеседницы возобновили возбужденный обмен информацией. Язвительные интонации в их голосах заставили его насторожиться.

– Он ее бросил! Да, моя дорогая! Я была там и все видела! Он отказался жениться на ней! – За этими словами последовало злорадное хихиканье. – Он ведь хотел получить акции, но не падчерицу!

Другой голос возразил:

– Нет, нет. Это она заартачилась, будучи почти в обмороке у алтаря. И он был вынужден почти унести ее оттуда. Я убеждена в том… – голос понизился, но не настолько, чтобы не достичь ушей Чезаре, – что она просто не смогла согласиться на Вискари, потому что рассчитывала видеть в этой роли… – Говорившая женщина умолкла.

Тогда снова зазвучал первый голос, злобный, презрительный.

– Да у нее не было никаких шансов! Вы что? Мантенья был обещан дочери Ристори чуть ли не с детства. И они оба это знали. Их помолвка – доказательство тому!

Эстелла прошествовала мимо взбудораженных сплетниц, заговорив с Чезаре несколько громче, чтобы заглушить их голоса. Она продолжала расспрашивать его о поездке в Америку, о предстоящей свадьбе и даже о том, продолжит ли Франческа свою научную карьеру после бракосочетания.

Чезаре почувствовал, что в беседе с Эстеллой он переходит на автопилотный режим, отвечая на ее вопросы почти наобум, поскольку не мог собрать воедино свои мысли из‑за взорвавшейся в нем бомбы замедленного действия.

Она не вышла замуж!

Эти слова многократно повторились в его голове подобно орудийному залпу.

Она не вышла замуж!

Чезаре ушел с приема, измученный бесконечными вопросами о Франческе, о подготовке к свадьбе, а также нескончаемым потоком поздравлений и добрых пожеланий. А в голове все звучали слова светских сплетниц.

Брошенная у алтаря! Невеста в обмороке! Мать в истерике! Обе матери в истерике! И это на глазах всего Рима!

По возвращении домой Чезаре спешно и целенаправленно устремился к бару, взял бутылку виски и, налив себе изрядную порцию, залпом выпил.

Она не вышла замуж!

Решительно убрав бутылку обратно в бар, Чезаре направился в кабинет. Ну и что, что Карла не вышла замуж за Вискари? Его это не касается! Абсолютно никакого отношения к нему данное событие не имеет. Она для Чезаре уже в прошлом. Все кончено!

Давно прошли времена его далеких предков, когда можно было жить рядом с женой и любовницей, и это не считалось безнравственным. Но два образа не давали ему покоя.

Франческа Ристори – женщина, на которой он должен жениться, и Карла Чартерис – та, с которой он вынужден был расстаться, чтобы сделать это.

Эти образы и видения принесли с собой воспоминания. Отчетливые, яркие, осязаемые… Незабываемые!

Вот они с Карлой ночью плавают в бассейне на вилле в Лацио. Их обнаженные тела искрятся в воде, отражающей свет звезд.

Вот Карла обвивает его ногами… Вскрикивает, выгибая спину в его руках…

Вот она улыбается ему, когда они сидят за обеденным столом друг напротив друга, и Карла рассказывает Чезаре что‑то о Лучиезо, Тинторетто, Микеланджело, объясняя детали техник живописи, о которых ему не было известно, а Чезаре дополняет ее искусствоведческие знания историческими фактами, и они увлеченно дискутируют на эти темы.

А вот Карла свободно распускает волосы по плечам, когда они едут по автостраде на виллу в Лацио, предвкушая удовольствие провести там вместе несколько праздных, безмятежных, спокойных дней и чувственных, наполненных страстью ночей…

Одно воспоминание за другим. У него ничего не осталось, кроме воспоминаний. Отныне и навсегда – на всю оставшуюся жизнь.