Подданная

Больше у Ноэля свободного времени не было. Морай действительно взялся его учить, но, как и во всем, не знал полутонов. Устроил целый экзамен, в конце которого констатировал полную непригодность:

— Тебя бы даже в нерегулярную армию не взяли.

Сравнение было обидным. Нерегулярную армию собирали в крайних случаях, когда велик шанс проиграть войну. И туда набирали всех: крестьян, горожан, последнее отребье. Понятное дело, что там не все даже с вилами умели обращаться, что уж говорить о мече.

Ноэль не обижался и обижался одновременно — сам свои чувства не мог понять. Да, он владел мечом хуже брата, а в поединке не продержался бы и десяти минут, но он-то уж точно лучше любого крестьянина! Однако пришлось сжать зубы и приступить к тренировке. Чуть позднее Морай объяснил, что его главная беда — отсутствие выносливости. Потому Ноэль должен быть чрезвычайно умел, чтобы победить противника в первые же минуты боя. Иначе все может закончиться плачевно.

Тренировки дали плоды через несколько лет. Ноэль мог выстоять даже против Лиама, а тот смеялся, говоря, что прогадал — надо было самому уроки у Морая брать, а не тренироваться с другими мечниками.

— Зато я могу быть спокойным. Когда я покину дворец принцев, то с тобой все будет в порядке.

Ноэль уже поучаствовал в соревнованиях несколько раз. Но так как благодаря Лиаму мода на убийства принцев ушла, то все проходило легко, только что дух соперничества присутствовал.

Лиам смог осуществить свою цель. Он собрал вокруг себя всех остальных принцев. Пожалуй, впервые во Дворце Принцев слышался смех, а не тихий шепот очередных убийц. Более того, если кто-то из наемников или приверженцев старых традиций пытался убить кого-то из принцев, то он резко исчезал. «Грозовой» покинул дворец, получив огромные территории с отличным климатом. Да и многие другие принцы старшего поколения тоже благополучно пережили финальные соревнования и стали лордами территорий. Выпуск, если можно так назвать получение титула и территорий, был поистине огромным. И это не могло не радовать. Факелы, которые свидетельствовали о благополучии страны, впервые горели столь ярко, что даже сам Верховный Лорд вышел посмотреть на них, хотя обычно проводил все дни в своем рабочем кабинете или принимая просителей.

Однако Ноэлю было тревожно. Лиам, возможно, этого и не замечал — слишком привык верить в лучшее, хотя и пытался казаться прагматиком... Но те принцы, которые сейчас стали лордами, были основной поддержкой. Те же, кто остался во дворце настораживали Ноэля. Они обращались к Лиаму с уважением, некоторые — даже боготворили. Но Ноэль не был уверен, что за закрытыми дверями они не ругают решения брата. И что выручат Лиама, если тот попадет в беду.

С учетом того, что приближались финальным соревнования, Ноэлю было вдвойне тревожнее. Финальные соревнования были обязательными для всех принцев на должность лордов земель.И необязательными для остальных. Ноэль старался участвовать только в обязательных, но в этот раз хотел пойти на соревнования, чтобы поддержать брата.

Да, с учетом разницы в возрасте на этот раз придется сложнее. Причем не Ноэлю, а Мораю. Ноэль был уверен в себе, но его мнение, по счастью, не стало самомнением. И он прекрасно понимал, что как бы хорошо не научился владеть магией, все равно не смог бы по силе сравниться с большинством принцев.

Морай его предложение одобрил. Причем прямым текстом:

— Разумеется, мы идем. Я был бы удивлен, если бы мы остались в стороне. Касательно твоих сомнений... Я не скажу, что ты не прав. Но и полностью правдой назвать не могу. Даже если кто-то чем-то недоволен, то они не нападут. Потому что единственно сильный и возможный лидер — Лиам. Ни одна стая не нападет на сильного вожака.

— Но они могут и не помочь, если что-то случится.

— Зато Лиаму помогут его подданные. И мы. Не волнуйся. Клянусь, что на этом соревновании я не позволю, чтобы что-то случилось с ним или с тобой.

Клятва Морая стоило дорогого. Даже обещания всегда выполнялись. И Ноэль наконец смог успокоиться. Если Морай клянется, то все действительно будет хорошо.

Глава 54

Впервые Ноэль видел Лиама в таком гневе. Его всегда спокойный, улыбчивый брат кричал. Ругался так, что хотелось прикрыть уши, а лучше — забиться под кровать и там поскуливать от ужаса. Но Ноэль упрямо стоял на месте, только руки сжимал в кулаки, чтобы не выдать, как предательски дрожат пальцы.

— Какого рожна ты лезешь на соревнования?! Думаешь, тебе мало их будет?! Хочешь себе еще добавить?! А ты чего молчишь?!

Лиам вплотную подошел к Мораю и с силой его пихнул:

— Хочешь угробить моего брата? Считаешь себя всесильным?! Думаешь, ему место на том острове? Или ты забыл, сколько ему лет?

Морай проигнорировал. Он всегда так делал, когда не хотел спорить, но и отступать не собирался. Лиам обернулся в поисках поддержки. Но впервые Валент молчал, отводя глаза. То, что приготовили для финального соревнования распорядители Дворца принцев, пугало даже его.