Подданная

Тигр не спешил нападать, ходил туда-сюда, размахивая хвостом. Это было странно, с учетом того, что кровь Валента должна была стать спусковым крючком. Но объяснялось все просто: тигр ждал подмогу — из леса выступила еще пара таких же. Магические звери, действующие сообща — плохая новость. К счастью, Морай отлично умел справляться с подобными «новостями». Даже магические звери были практически бессильны против его меча. И металлических пластин, которые вплетались в причудливую прическу. Раньше Ноэль не видел, как их использовали. Даже некоторое время считал, что это какая-то дань традиции, потому что не понимал, как можно воспользоваться тем, что вплетено в плохо управляемые длинные волосы, не мотая головой из стороны в сторону как сумасшедший. Оказывается, что вполне можно было. В движении, когда все тело двигается на предельной скорости, достаточно лишь легкого поворота, чтобы коса со смертельным оружием превратилась в кнут, разрезающий врагов. По счастью, Ноэль часто видел Морая в бою, потому не был так заворожен, как брат и Валент. И вовремя заметил еще одного тигра, который собирался напасть со спины. В такой ситуации Ноэль предпочитал не использовать меч. Он не брат и не Морай, чтобы одолеть тушу в двести килограмм каким-то металлическим прутиком. Зато мозги у этой туши весили поменьше. Сосредоточиться, проникнуть в них, нарисовать иллюзию, которую магический зверь перепутает с реальностью. И вот уже тигр, который был им врагом, стал управляемым союзником. Ненадолго, появившиеся следом тигры разорвали попавшего под влияние магии без жалости.

Следующий тигр поддавался управлению уже с трудом, и Ноэль с ужасом понял, что чертова зверюга адаптируется, учится сопротивляться влиянию, словно у тигров был один разум на всех. Морай справлялся, Лиам не отходил от них двоих, а Валент время от времени кидался какими-то шарами с кислотой, которые прожигали металл на спинах тигров как старую ткань.

Наверное, бой длился бы еще дольше, слишком уж много тигров появилось, а рядом с Мораем уже начинала образовываться горка из трупов. Но тут появились другие принцы со своими подданными, быстро разобрались с остатками.

И дальше путешествие пошло бодрее. Но оно было все так же бессмысленно. К сожалению, никаких наводок, где могло бы располагаться укрытие, не нашлось. Ноэль усиленно сканировал пространство, время от времени спотыкаясь. А вот Валенту было хуже. Рана продолжала кровоточить, ни исцеляющая магия Лиама, ни собственная не помогали, от чего Валент слабел все больше, хотя и старался не показывать. Но Ноэля было не обмануть. Когда Валент заметил, что Лиам слегка запыхался, практически полностью неся на себя, то попросил опустить его. Ноэль лишь покачал головой:

— Пока не стоит.

Лиам усмехнулся, пообещав одного упрямого подданного отшлепать по заднице за такое небрежное отношение к самому себе.

На убежище они набрели случайно. Раздвинули очередные заросли, прирезав какую-то хищную птицу небольшого размера — а тут и оно. Ветхое на первый взгляд убежище с ощутимой магией. Лачуга с прохудившейся крышей. Но от нее фонило магией так, что магических животных поблизости не было.

Все облегченно выдохнули. Компания принцев и их подданных за время «прогулки» по лесу разрослась. Сейчас же они расселись вокруг дома, попадав на слегка влажную землю то ли от усталости, то ли от облегчения. Пока дом был заблокирован, но, судя по магическим часам, скоро должен был открыться вход в убежище.

Пожалуй, Ноэль одним из первых сообразил, что всех лачуга не вместит. Он прекрасно помнил об озвученном лимите. Морай, который аккуратно тронул его за плечо, привлекая внимание, подумал о том же.

— Думаю, мы останемся. А вот Лиаму с Валентом стоит пойти внутрь, — ответил Ноэль на невысказанный вопрос.

— Плохой вариант. Магия разума на этих тварей не действует.

Ноэль вздохнул. Что ж, от Морая и впрямь ничего не скроешь. Даже Лиам не понял, от чего Ноэль практически не участвовал в битве, наверняка посчитал, что скрывает свою силу от других. Морай увидев его прикушенную губу и виноватый взгляд, сказал:

— Зато действует на всех, кто здесь находится. Подумай. Неужели ты думаешь, что все закончится так просто? Нашли убежище, спрятались. И все, здравствуй финал? Эти мрази на такой мелочи не остановятся.

Морай был прав. В случае чего ему, Ноэлю, будет куда проще справиться с толпой, чем Лиаму.

— Ты ведь не дашь ему умереть? И сам не умрешь?

— Обещаю. Скоро дверь откроется. Хватай этого упрямого мага и иди внутрь. Что-то мне подсказывает, что как дверь за вами захлопнется, эти твари полезут сюда.

— О чем шепчетесь? — Лиам подошел вместе с Валентом.

Магу было не лучше: бледность, заливавшая лицо, слипшиеся сосульками рыжие волосы, пересохшие губы. Раны не было. Но Валент явно вбухал на исцеление почти весь резерв, не дав Лиаму потратить ни капли своего. И сейчас Валент держался исключительно на упрямстве. И, судя по количеству оного в маге, свалился бы он только в случае смерти.

Вход в убежище-хижину открылся.