Поддержание. Корпорация прогресса

Небольшой кабинет пустовал, длинный стол светился растянутым по всей поверхности виртуальным окном терминала. Том лишь взглянул с удивившим его безразличием: пару лет назад он бросился бы к нему и потратил все время на угадывание пароля, в надежде передать Коалиции что-нибудь ценное. Пару лет назад он был мальчишкой, желавшим изменить мир. Выяснить, кем он стал теперь, недоставало времени.

Часы на стене пробили полночь, привлекая внимание. Нога болела. Том плюхнулся в одно из кресел для посетителей, рассматривая имитацию окна на стене. В голове опустело, тревоги испарились, уступив место усталости.

– Вижу, вы нашли чем себя занять, – констатировал скрипучий голос, от звука которого у Тома дрожь пробежала по затылку. Смутившись, он прекратил ковырять подлокотник. Дурная привычка, но ждать, ничем не занимая пальцы, он плохо умел. Те сами пускались исследовать доступные поверхности.

Вошедший человек засмеялся, неприятно посвистывая, словно легкие у него были пробиты. Обошел комнату и приблизился к столу, позволяя себя разглядеть, присел в высокое кресло, вставил в специальное крепление серебристую трость с круглым набалдашником. Волевое лицо покрывали морщины, седые волосы были тщательно уложены, в глубине ясных глаз отражались усталость и – Тому совсем не понравилась возникшая ассоциация – жажда. Человек лукаво улыбался и внимательно следил, подмечая каждое движение или реакцию. Том стиснул зубы. Он всегда считал себя никудышным актером, а тут еще и не понятно, во что приходилось играть.

– Полагаю, представляться мне необязательно? – Человек с насмешливым выражением поклонился, присаживаясь, и продолжил: – Молчите? Ну что же вы, чувствуйте себя как дома. У нас намечается чрезвычайно личный разговор. Леннарт Бригер. Хозяин этого, – он развел руками, – восхитительного места.

– Очень приятно… – соврал Том.

– Уверен, уверен, – перебил его Бригер с масляной улыбкой. – Не утруждайтесь. Я все о вас знаю. Хаарс, который прожил среди людей пятнадцать лет. Пятнадцать! Заслуга вашей матушки, не иначе? Восхитительно! Вас даже не нужно учить, как быть человеком! Мы бы хотели строить будущее с такими, как вы.

Последнее предложение Тому не понравилось, человек был опасен. Бригер скрипуче засмеялся.

– Я слышал, что Федерация поступила с вами не лучшим образом. Мне искренне жаль, – сообщил он с достоверностью попрошайки, повествующей о пяти некормленых отпрысках. – Поддержание всегда стремилось находить, хм, компромиссы. Столько лет подряд я выступаю за скорейшее улучшение отношений, но кто же слушает, поймите. Но я не сдаюсь.

– Уверен, что вас слушают достаточно.

– Вы только представьте, какое изумление меня настигло, едва я узнал, кто откликнулся на мое приватное предложение! Я-то всего-навсего надеялся получить кого-то из тех, кого никто не станет искать, – улыбнулся Бригер с раздражающей честностью. – Восхитительно! Так намного интереснее! И как Коалиция вас только отпустила?

– С радостью. – Том слишком поздно понял, что легко поддается на провокации.

– Зря. – Бригер выдержал паузу, почесывая переносицу. – Я бы так легко не отпустил.

Том не сразу понял, что выражение его лица, должно быть, изменилось, потому что Бригер поспешил откреститься:

– Нет, нет, я абсолютно ни на что не намекаю. Впрочем, скажите, как вы относитесь к Поддержанию?

По правде говоря, Том предпочел бы никак к нему не относиться, но такой ответ вряд ли был верным. Снова вернулось неприятное ощущение, будто человек сканировал его взглядом. Когда-то давно Бригер с коллегами, взвалив на себя честь и проблемы первого контакта с инопланетной расой, создали корпорацию, которая, как мостик между людьми и хаарс, должна была стать основой сосуществования и дружбы. А превратилась в символ вражды и геноцида, со временем принеся последнему живому хозяину почти неограниченную власть и богатство. Бригер, лучащийся показной самоотверженностью, кое-какие заслуги все-таки имел: именно с подачи Поддержания девятнадцать лет назад были отменены и запрещены сканирования новорожденных – закон, положивший, хотя бы на бумаге, конец истреблению детей хаарс. У частичного запрета сканеров быстро появились как сторонники, так и противники, хотя все они понимали, что это был первый и долгожданный шаг к деэскалации конфликта. Поддержание принуждало Федерацию к созданию все новых нейтральных зон. Но это был лишь фасад, а о грязных тайнах корпорации ходили легенды.

– Молчите? Понимаю. – Бригер явно не привык ждать ответов. Его голос имел мерзкое свойство звучать выше, если предложение было вопросительным.

– Не довелось составить собственное впечатление.

Бригер удовлетворенно кивнул.

– Восхитительно. – Казалось, что он вот-вот захлопает в ладоши. Вместо этого он наклонился вперед с заговорщической улыбкой. – Нейтралитет всегда в цене. Кто-то с вашими, хм, исходными данными мне отлично подойдет.

– Внимательно слушаю, – выдавил из себя Том. – Должен предупредить, что многие исходные данные остались в прошлом.