Подменыш

Горячий влажный ветер подул из дыры в стене, газ, воняющий грязью. В холодной пещере выдох существа превратился в облако тумана, которое накрыло пол, и Аполлон с Эммой оказались сидящими на земле. Эмма продолжала крепко прижимать к себе Брайана, и ребенок начал извиваться в ее руках, но не мог вырваться из цепких объятий. Она больше не собиралась его выпускать.

Из дыры появились очертания существа, но в темноте и под прикрытием туч детали разглядеть не удавалось. Однако размеры не вызывали сомнений. Рука, толщиной со ствол большого дерева, пронеслась у них над головами, и Эмма, спотыкаясь, побежала прочь. Аполлон поднял глаза и почувствовал себя так, словно он застыл перед огромной открытой дверью, в которую сам впустил чудовище.

Еще один выдох, и новое облако наполнило арену. Рука на мгновение зависла в воздухе, затем задрожала, и огромный кулак разжался. Аполлон не мог сосчитать пальцы – их было либо слишком много, либо мало. Он никак не мог прийти в себя из-за тумана, но через мгновение уловил запах тела, похожий на прокисшее молоко, и его едва не стошнило. Он посмотрел налево, увидел, что Эммы и Брайана там нет, и испытал некоторое облегчение.

Пальцы бесформенной руки заканчивались мощными когтями, тролль ударил ими в землю, и большой палец попал точно в середину контейнера. Если бы Брайан все еще находился там, коготь пронзил бы его тело. Рядом вскрикнула Эмма. Брайан, услышавший ее голос, потянулся вверх и нашел ее подбородок.

Теперь, когда его когти вонзились в землю, тролль вытащил тело из дыры, в которой спал, поднялся во весь свой рост и начал выпрямляться, пока не стал высоким, как парус шлюпа. Широко раскрыв рот, он в третий раз выдохнул воздух, и этот выдох оказался самым длинным. Аполлону снова показалось, будто он плывет в тумане. Чудовище дважды фыркнуло, и Аполлон почувствовал, как влага просачивается сквозь его волосы и попадает на лоб, точно роса. Он не мог пошевелиться, и, что еще хуже, его окатила тошнотворная волна странного чувства, напоминавшего ностальгию. К своему ужасу, он едва не позвал Брайана Уэста.

Тролль вытащил толстые когти из земли, хлопнул по контейнеру, тот откатился в сторону и остановился в футе от Аполлона. В воздух полетела палая листва и земля, и Аполлон прикрыл рукой глаза. Когда контейнер упал, раздался звук удара, и громадный тролль метнулся вперед на толстых ногах. В нем было что-то от обезьяны, и это стало еще более заметно, когда он наклонился к земле и принялся ее нюхать, постепенно приближаясь к контейнеру.

Аполлон повернулся, пытаясь отыскать Эмму, но его туфли слишком громко зашуршали по земле, или ему так показалось, потому что вокруг царила тишина.

Прежде чем Аполлон успел пошевелиться, тролль посмотрел на него, и Аполлон понял, что уже ничего не может сделать. Нет времени бежать, негде спрятаться. Два шага, и чудовище оказалось рядом. Тролль наклонился и теперь находился так близко, что Аполлон мог бы протянуть руку и коснуться его. Он даже разглядел зеленоватую кожу и прилипшие к ней листья и комья земли, мелкие кости – белок или птиц – торчали из тела, точно булавки в подушечке. Тролль еще раз вздохнул и фыркнул, и на этот раз все лицо Аполлона стало мокрым, но он сумел подавить тошноту. Огромные глаза смотрели на Аполлона, плоские, не совсем белые диски. Тролль практически его не видел, потому что был почти слепым. Вот почему он больше рассчитывал на свой нос, и его ноздри расширялись, как у летучей мыши.

Чудовище понюхало воздух вокруг Аполлона, потом еще раз, и на его лице появилась огромная расселина, начинавшаяся сразу под носом. Аполлон увидел зубы, такие же огромные и острые, как когти. Но чудовище не разорвало Аполлона на части, оно зевнуло и выпустило еще одно облако зловонного воздуха. И теперь оба оказались потерянными в густом тумане. Аполлон заморгал и услышал звук журчавшей рядом воды. Тролль еще раз принюхался к воздуху рядом с Аполлоном и отвернулся.

«Что меня спасло?» – спросил у себя Аполлон.

Теперь, когда чудовище переместилось, Аполлон увидел, где оно спало, – не в углу, а у входа в туннель. Там, в дальнем конце, темнота была другой. Лунный свет. Аполлон увидел лунный свет. И маленькие камни на уходившем вверх склоне. Парк, и окружавший его мир, – их путь к спасению – находился в пятидесяти футах впереди.

Тролль сжал контейнер рукой и раздавил его, потом окинул взглядом арену, открыл рот, его живот стал раздуваться, наполняясь воздухом, и тролль издал кошмарный вопль из давно прошедших времен. Рядом Эмма пыталась вернуться назад тем же путем. Да, дом Йоргена горел, но это не охотящееся проклятое чудовище. Она не могла мыслить ясно, но ничего лучше ей придумать не удавалось. И все же, когда она услышала вой – как если бы стояла, приложив ухо к сирене, – она припала к земле, как это сделал Аполлон. И увидела планшет, лежавший в футе от нее.