Подвал

Тихий смех прокатился по толпе. Мэгги мило улыбнулась и, развернувшись, поковыляла ко входу. У подножия ведущей на крыльцо лестницы она ухватилась рукою в старческих пятнах за подпорку балкона и указала концом трости вверх:

- Вот тут вздернули бедолагу Гаса Гаучера. Ему было всего восемнадцать, и он направлялся через наш городок в Сан-Франциско, чтобы присоединиться там к своему брату, работающему в «Купальнях Сатро»[16]. Он остановился здесь во второй половине дня 2 августа 1903 года, чтобы наколоть дров для Лили Торн, первой владелицы этого дома. В уплату за работу та накормила его обедом, и Гас отправился дальше. Той же ночью зверь нанес свой первый удар. Никто, кроме Лили, после него не выжил. Она выбежала на улицу, крича так, будто увидела самого дьявола…

…Весь город поднялся тогда на поиски убийцы. Они обыскали весь дом, от подвала до чердака, так и не обнаружив там ни одной живой души - лишь изжеванные, разорванные останки сестры Лили и двух маленьких мальчиков. Тогда горожане поднялись на холм, где и нашли беззаботно спавшего юного Гаса Гаучера…

…Тут, стало быть, кто-то из горожан припомнил, что видел его во второй половине дня у Торнов во дворе, и они решили, что он и есть виновник. Устроили импровизированный суд. Но на этом суде не нашлось ни одного настоящего свидетеля, ибо все жильцы дома были мертвы, кроме Лили, а та находилась в бреду. Тем не менее, его быстренько признали виновным и заперли в старой городской тюрьме. Ночью разъяренная толпа вытащила бедолагу оттуда, перекинула веревку с петлей через балку балкона и вздернула аккурат на этом самом месте…

…Естественно, Гас Гаучер никого не убивал. Это сделал зверь. Прошу всех в дом.

Поднявшись по шести деревянным ступенькам, они оказались на крытом крылечке.

- Сейчас вы видите абсолютно новую дверь. Оригинальная была прострелена насквозь три недели назад. Полагаю, вы слышали об этом в новостях. Один из офицеров нашей местной полиции прострелил замок, чтобы попасть внутрь. Лучше бы, конечно, оставался снаружи.

- Скажите, - спросил скептичный пухлый мальчик, - а как в дом попали Зиглеры?

- Как самые обыкновенные воры. Разбили заднее окно.

- Спасибо, - oн одарил остальных слушателей улыбкой, видимо очень довольный проявленной инициативой.

- Наша полиция, - продолжила Мэгги Катч, - угробила старинный замок, издавна висевший на этой двери. Но мы, по крайней мере, сохранили оригинальные петли и молоток, - oпираясь на свою трость, она постучала по двери медным молотком. - Он сделан в виде обезьяньей лапы. Прихоть Лили Торн. Она была неравнодушна к обезьянам.

Мэгги открыла дверь. Группа последовала за ней внутрь.

- Я хотела бы попросить кого-нибудь из вас закрыть дверь. Не хочу, чтобы в дом налетели мухи.

Она вытянула трость, указывая ею перед собой:

- Вот вам еще одна обезьяна.

Донна услышала, как застонала дочь; она нисколько ее не винила. У стены, сложив передние лапы кольцом, стояло чучело оскалившейся обезьяны - вот-вот набросится и укусит.

- Подставка для зонтов, - пояснила Мэгги.

Она бросила трость в кольцо обезьяньих лап, а потом вытащила.

- Сейчас я покажу вам место первого нападения. Прошу в гостиную.

Сэнди взяла Донну за руку. Она нервно взглянула на мать, когда они вошли в комнату слева от вестибюля.

- Когда в тридцать первом году я въехала в этот дом, эта комната выглядела точно так же, как Лили Торн и оставила ее после той ночи двадцать восемь лет назад, когда зверь напал на ее семью. Никто с тех пор не жил в этом доме. Никто не осмелился.

- А вы-то как осмелились? - спросил пухлый мальчишка-скептик.

- Нас с мужем просто-напросто обманули. Нас убедили в том, что семейство Торнов погибло от рук бедолаги Гаса. Никто даже не упоминал о звере.

Донна посмотрела на мужчину из кафе. Он стоял прямо перед ней, вместе со своим седым приятелем. Донна подняла руку:

- Миссис Катч?

- Да?

- А в настоящее время уже доказано, что Гас Гаучер - невинная жертва?

- Боюсь, что про интимную жизнь жертвы я ничего сказать не могу.

Некоторые посетители рассмеялись. Мужчина посмотрел на нее. Она избегала его взгляда.

- Не исключено, что он был хулиган, воришка или пройдоха. Он точно был дурачок. Но каждый житель Малкаса-Пойнт, хоть раз видевший этого беднягу, знал, что он не нападал на Торнов.

- Почему они так были в этом уверены?

- У него не было когтищ, лапонька.

Несколько человек в группе хихикнули. Пухлый мальчишка повел бровью, взглянув на Донну, и отвернулся. Мужчина из кафе по-прежнему смотрел на нее. Их взгляды встретились. Она застыла, глядя ему в глаза. Его взгляд, казалось, проник в нее, распространяя странное тепло внизу живота. В конце концов, он отвел глаза. Потрясенная, Донна попыталась прийти в себя, сосредоточившись на экскурсии.

-…через окно на кухне. Прошу за ширму.