Поединок трех сердец

Услышав знакомую фамилию, Венеция чуть не лишилась чувств. Она повернула голову, чтобы взглянуть на гостя, но все сомнения, даже если они были, развеялись в ту же минуту. Перед ней стоял никто иной, как полковник, и он сам только сейчас заметил ее присутствие. Спокойное лицо Мэтью вспыхнуло, он был так потрясен и растерян, что не с первого раза последовать уговорам хозяев пройти в дом. К счастью, гувернантке не было нужды делить с ними гостиную и участвовать в разговоре, и она воспользовалась своим правом, чтобы убежать наверх.

Ах, если бы можно было совсем не показываться сегодня в гостиной, сказаться больной или уехать по срочным делам. Все что угодно, лишь бы не встречаться взглядами и не общаться с человеком, так ее обманувшим! Увы! Чрезмерная участливость и восторженность Вайолет не оставляли для этого ни одного шанса, и в подтверждение тому явилась горничная с приказом спуститься вниз. Венеции пришлось подчиниться и, хотя она тянула с визитом сколько могла, в конце концов пришлось войти в шумную, залитую светом гостиную.

– Ну наконец-то! – воскликнула Вайолет, – Альберт, познакомься, это и есть наш ангел -хранитель, моя дорогая подруга миссис Маршал. Венеция, прошу не стой в дверях, как чужая, ты почти член нашей семьи!

Такой прием заставил испытывать еще большее волнение. Вряд ли хозяин дома согласится с подобными смелыми утверждениями, особенно видя гостью впервые! Венеция была готова к довольно сухому приему, но обнаружила, что даже член парламента может быть приятным и гостеприимным человеком. Он не болтал без умолку, как его прекрасная жена, но встретил гувернантку близнецов куда сердечнее, чем обычную служащую. Это особенно располагало, поскольку близнецы никак не выглядели воспитанными и тихими детьми.

Пока Дик крутился рядом с отцом и отвлекал его от разговора, живой и любопытный Бенджамин взял в оборот полковника. Он без всякого стеснения забрался к нему на колени и был вне себя от восторга от формы, задавая тысячу вопросов. Когда же речь зашла о содержимом карманов, Венеции пришлось прекратить это безобразие и вмешаться.

– Я попросила бы вас, юный джентльмен, прекратить атаковать вашего гостя. Вы ведете себя некрасиво! – при этом Венеция вынуждена была подойти и взять подопечного за руку.

На Хантера она старалась не смотреть, но все равно чувствовала на себе жгучий взгляд, от которого на щеках загорелся румянец.

– Оставьте, прошу вас, Бенджамин совсем мне не мешает!

Это была сказано таким тихим, надломленным голосом, что Венеция не смогла проявить строгость. Она встретилась взглядом с полковником – всего на минуту – и прочитала в его глазах слишком многое. Испытывая смятение и досаду, миссис Маршал вернулась на место и постаралась отвлечься, слушая рассказ главы семейства. Несмотря на тягостную обязанность оставаться в гостиной, она была благодарна полковнику за молчание. Больше он ничем не выдал факт их знакомства, не обратился к ней по имени, не упомянул Пембрук или Роберта.

Вскоре Венеция настолько успокоилась, что отправилась обедать, почти не чувствуя смущения. За столом говорили в основном джентльмены, обсуждали политическую картину и скорые перемены в стране, грядущую войну с французами, выезд, охоту и множество других вопросов. В этой беседе не пришлось вставить ни слова, и Венеция рассчитывала обойтись дежурным: «Спасибо за приятное общество», когда в столовую вбежала растрепанная и напуганная горничная.

– Простите меня, мэм, – она бросила взгляд сначала на хозяйку, а потом на гувернантку, – но я нигде не могу найти мистера Дика и мистера Бенджамина!

– Что за глупости, Анна, – первым пришел в себя глава семьи. – То есть как не можешь найти, дети были в доме, не так ли?

– Да, сэр, но в детской их нет, я вышла всего на минуту, а когда вернулась, обнаружила, что дверь на веранду открыта. Я сразу стала их звать, вы же знаете, мистер Дик любитель устраивать всякие шалости, он никто не откликается…

Служанка еще что-то объясняла, то и дело начиная всхлипывать, но говорила это уже по пути наверх, следуя за Альбертом. Перепуганная мать вскочила и бросилась следом, что до Венеции, она в неменьшей степени тревожилась и, конечно же, поспешила за родителями. Вскоре стало ясно, что близнецов в самом деле нет в доме. Альберт, как настоящий мужчина не позволял себе показывать страх, но несчастная Вайолет просто сходила с ума.

– Что, если они ушли на пруд?! Боже мой, мои бедные мальчики, они могли утонуть!

– Это маловероятно, я пойду проверю конюшню, а ты, дорогая, оставайся в доме. У вас есть какие-то мысли по этому поводу, миссис Маршал? Что они могли затеять?

– Перед вашим возвращением, сэр, близнецы строили крепость в саду и разыгрывали сражение с Наполеоном. Может быть они сейчас там? Позвольте, я проверю.

– Хорошо, но вам лучше не идти одной. Хантер вы не окажете любезность?

Полковник кивнул и последовал за Венецией, которая торопилась выйти через заднюю дверь в сад.