Поединок трех сердец

Простодушные шутки майора ничуть не развеселили Бейли, но он широко улыбнулся, изображая участие.

– И ваш друг согласился уступить невесту? Какое благородство! В таком случае мне тоже стоит попытать удачи. Венеция, позволь тебя пригласить?

В зале как раз зазвучала музыка и Бейли протянул навстречу руку, сопровождая жест умоляющим взглядом и самой нежной улыбкой.

Глава 29

– Я не отказала тебе только потому, что это было неприлично! – Венеция медленно кружилась по залу, чувствуя руку Роберта на свое талии, а дыхание – очень близко к щеке. – Больше этого не повторится, и прошу, найди для себя более подходящую компанию!

– Ты имеешь право сердиться, я даже не стану тебе возражать, – он говорил нарочито тихим, покорным тоном. – Ради такого счастья я потерплю любые капризы.

– Сердиться? Ты так выражаешься, словно мы повздорили из-за пустяка!

– А разве нет? Скажи, я не готов был бросить к твоим ногам все, включая собственную бестолковую жизнь? Но ты предпочла исчезнуть из-за мнимой гордости, потому что это предложил я, а не Хантер! Как видно его грехи ты простила с большей готовностью. Кстати… как давно вы помолвлены?

– Давно, и я не собираюсь тебе отчитываться!

– А если я увезу тебя прямо сейчас? Немедленно, Венеция, пока еще не случилось того, о чем ты будешь сожалеть, – он поддержал ее по время танцевального па и словно невзначай склонил голову, чтобы проговорить на самое ухо. – Я не верю в твою любовь, ты не можешь его хотеть!

– Роберт… – она жарко покраснела и запнулась.

– Да, я пьян. И потому позволяю себе называть вещи своими именами, ты сама знаешь, что это правда! – на минуту они поменялись партнерами и только потом снова оказались рядом. – Эридж стоит пустой и ждет тебя.

– Ты имеешь в виду ждет нас… – проговорила она, стараясь смотреть куда угодно, только не на кузена.

– Боже, наконец! – он сжал ее пальцы, чувствуя, как кровь ударила в голову. – Скажи: «да», возвращайся домой. Или ты хочешь плыть третьим классом в Вест-Индию, чтобы жить среди малярийных комаров и всякого сброда! Подумай, зачем тебе такая жизнь? Это все ради того, чтобы наказать меня или ради этого… твоего так называемого жениха?

Это был подлый удар. Все два месяца после побега Венеция вспоминала Эридж с болью в сердце. Теперь чувства вернулись с новой силой и заставили глаза наполниться слезами. Она сделала судорожный вдох, и Роберт сильнее прижал ее к себе, не давая отступить ни на шаг.

– Хорошо, пусть не сейчас, я готов ждать… но пообещай, что ты подумаешь! Ты знаешь, куда писать, знаешь, где меня найти! Венеция, я люблю тебя и принадлежу по-прежнему только одной тебе. Я, мое сердце, мое бренное тело, деньги… Это все – твое и всегда будет твоим!

Прозвучали последние аккорды и пары рассыпались, освободив Венецию из жаркого плена. Она поскорее отобрала дрожащую руку и постаралась овладеть собой – хотя бы ради Хантера. Приближаясь к полковнику, она не знала, куда девать глаза и даже спиной чувствовала самодовольную улыбку Роберта.

– С тобой все хорошо? – проговорил он, вглядываюсь в смущенное, расстроенное лицо невесты. – Может быть лучше присесть?

– Нет… да, пожалуй, мне надо отдохнуть!

Устроив Венецию на свободном стуле, Хантер старался взять себя в руки. Он не задавал никаких вопросов, и без них было ясно, что Бейли вновь взялся за старое. Бросив взгляд через плечо, Хантер поискал соперника глазами.

– Я оставлю тебя ненадолго! Общество Джонсона тебя не очень утомит?

– Куда ты собрался? Мэтью, пожалуйста…

– Это не займет много времени!

Со своего места миссис Маршал видела, как Хантер удаляется, чтобы перекинуться парой слов с соперником. Лицо Бейли, о чем бы он не услышал от бывшего друга, не выражало ничего кроме нетерпения. Граф кивнул, допил свой бокал и картинно раскланялся, чтобы исчезнуть в толпе гостей.

– Майор… вам известно, что у них на уме? – расспросить обо всем можно было только у Джонсона.

– Нет, дорогая миссис Маршал, ваш кузен похоже поддался на уговоры. А уж о чем у них будет «серьезный разговор», даже представить себе не могу. Хотите стакан лимонада? Шампанского?

Она, не разбирая вопроса, кивнула и заботливый друг вскоре вернулся с бокалом. Удивительный человек! Он сохранял прекрасное расположение духа и со всей энергией взялся развлекать даму. То, что Венеция его не слушает, казалось, ускользает от внимания вояки. Миссис Маршал иногда отвечала что-то вроде: «Да, вы правы» или «Неужели?», и этого было достаточно для поддержания беседы.

Время тянулось безбожно, а Хантер все не возвращался, нигде не было видно и Роберта, вместо «загулявших друзей», как выразился бы майор, к ним подошел один из слуг и вручил Джонсону записку. Пробежав ее глазами, спутник миссис Маршал не мог скрыть удивления, покачал головой и сразу посерьезнел.

– Что-то случилось? Только не скрывайте от меня ничего, если это касается Мэтью.

– Как вам сказать… Военная служба – это всегда неожиданные новости. Нужно быть готовым, так сказать, подняться по тревоге. К сожалению, Хантер примерно в таком положении, и я должен к нему присоединиться. Вы позволите проводить вас домой?