Поединок трех сердец

– И не думай принимать такое решение! У тебя скоро будут свои дети и несчастная сирота, если она и правда не плод греха Хантера, будет чувствовать себя изгоем. Если то, что ты говоришь правда, а я постараюсь узнать все подробности, воспитанием девочки займусь я сама. Пембрук достаточно удобное место для того, чтобы вложить в душу ребенка все самое лучшее и удержать его от влияния света.

Подобного благородства Венеция никак не могла ожидать. Ее глаза наполнились счастливыми слезами – теперь все препятствия действительно были позади. Они с Хантером получили не только благословение, но и помощь, переоценить которую было невозможно. Со своего поста Роберт осторожно наблюдал за разговором тетки с кузиной и к огромному неудовольствию заметил, как гнев леди Пембрук скоро сменился милостью. Больше на этом вечере ему нечего было делать и Бейли поторопился откланяться.

– Ты не меняешься, – попеняла ему тетка – Не вижу, чтобы ты предпринял попытку наладить отношения с кузиной!

– Но как это возможно в таком большом обществе?! – он изобразил изумление. – К тому же, я вынужден вас оставить по очень важной причине. Я должен вернуться к Габриэль, ей нездоровится, и я обещал быть рядом!

Сообщив эту новость, Роберт мельком заметил, как изменилась в лице Венеция. Конечно же, она слышала все, и такая трогательная забота о жене говорила только об одном: он доволен браком и спешит оказаться рядом с любимой супругой. Бейли заставил кузину выпить горькую пилюлю перед тем, как покинуть гостеприимный дом, и только это помогло немного смягчить досаду и разочарование.

Глава 32

Время – самая загадочная субстанция в мире. Порой даже час кажется вечностью, а иногда месяцы пролетают незаметно. Последние несколько недель у Венеции было столько разных забот, что она совершенно не замечала бег минут. Подготовка к свадьбе оказалась куда более хлопотным делом, чем это казалось вначале, но, наконец, все было решено, и наступил тот самый единственный, особенный в ее жизни день…

– Ты смотрела на часы, еще не пора одеваться? Боже, я так волнуюсь, свадьба – это самое трогательное, что только можно увидеть! А ты такая красавица! – Вайолет, как всегда, болтала без умолку. – Кстати, надо будет слегка отругать полковника! Ты знаешь, что он приходил вчера вечером?

– Нет, почему ты не сказала? Было что-то важное?

В ответ подружка невесты похлопала ресницами, выражая изумление.

– Что у него могло быть важнее собственного венчания? Ох уж эти мужчины, неужели он не знает, что с невестой накануне свадьбы нельзя встречаться?

В такие минуты будущая миссис Хантер готова была пожалеть о присутствии гостьи. Вайолет приехала два дня назад вместе с Альбертом, оставив близнецов на попечение матери, и теперь хлопотала, не приседая ни на минуту.

– Еще цветы, мэм!

На пороге появилась запыхавшаяся служанка с корзиной белоснежных лилий. Подружка невесты забрала букет и поставила на самом видном месте. Аромат сразу же заполнил комнату, но поздравительной открытки среди бутонов не оказалось.

– Кто передал?

– Не знаю, мэм… – горничная только пожала плечами.

– Нет карточки?

– Нет! Подумать только – лилии в октябре? Не представляешь, кто бы это мог быть? Такая щедрость, их, наверное, пришлось заказывать во Франции!

Венеция ответила что-то невразумительное. И без всяких карточек она догадывалась, кто мог сделать подарок, и быстрым движением отдернула занавеску. Несколько зевак сплетничали напротив дома, дожидаясь появления невесты, по тротуару шествовала гувернантка с подопечной, торопилась к заказчику молочница, но высокой фигуры в черном нигде не было.

Она на минуту прикрыла глаза. Лилии… все началось с той злосчастной поездки по Пембрук-парку и разве Венеция не сказала тогда, что больше всего любит именно эти цветы? Теперь в ее душу прокралось дурное предчувствие. Роберт не должен был, не смел появляться на свадьбе! Именно поэтому она не хотела сообщать о событии заранее, а сразу же после церемонии мечтала покинуть столицу. Идея подать объявление в газете с самого начала пришлась миссис Маршал не по душе. Она согласилась соблюсти установленные правила, только чтобы уступить просьбе тетушки, мягким уговорам Мэтью и настояниям Джонсона.

Сообщение о бракосочетании полковника Мэтью Хантера с Венецией Марией Маршал появилось двенадцатого ноября. Несколько строк среди прочих объявлений, и все же они подняли настоящую бурю. С некоторых пор Роберт жадно проглядывал каждое утреннее издание и всякий раз отбрасывал от себя с чувством облегчения. Он мог надеяться только на непредвиденные обстоятельства и до сих пор судьба миловала своего любимца.

Венеция оставалась в Лондоне, по-прежнему жила одна – в этом он без труда убедился, подкупив консьержку. Несколько раз Бейли готов был подстроить новую встречу, но слишком хорошо помнил предупреждение Хантера: «Мой выстрел остается за мной!» И вот он, этот «выстрел» настиг его так внезапно!

– Что-то в газете? – Габриэль показалась за столом слегка растрепанная и сонная. – У тебя такой вид…