Поэт, или Охота на призрака

После того как Уоллинг и Бэкус заняли свои места, интерес к моей персоне сразу пошел на убыль. В зале совещаний собралось полтора десятка человек: дюжина мужчин и три женщины, включая Рейчел. Большинство представителей сильного пола были без пиджаков, и мне показалось, что они явились сюда продолжать прерванную работу – во всяком случае на коленях у многих лежали папки с документами, по столу были разбросаны листы бумаги, а среди них торчали пластиковые стаканчики с недопитым кофе.

Одна из женщин встала и обошла стол, вручая каждому из присутствующих какие-то бумаги. Следуя за ней взглядом, я увидел узколицего брюнета, которого встречал уже дважды – сначала в кабинете Уоллинг, а потом в кафетерии. Там я заметил, что, когда Рейчел подошла к прилавку, он тоже поднялся со своего места и заговорил с ней. О чем они беседовали, мне слышно не было, однако у меня сложилось впечатление, что Рейчел отшила мужика, чем тот остался весьма недоволен.

– Итак, – начал Бэкус, – давайте посмотрим, что у нас есть. День нынче выдался длинный и нелегкий, но дальше будет еще труднее.

При этих его словах негромкий говорок за столом сам собою стих. Я опустил руку в сумку и осторожно достал записную книжку. Открыв ее на чистой странице, я приготовился делать пометки.

– Начну с небольшого объявления. В нашем полку прибыло: присутствующий на сегодняшнем совещании Джек Макэвой, репортер из газеты «Роки-Маунтин ньюс», – он кивнул на меня, – останется с нами до самого конца в качестве наблюдателя. Именно в результате его самоотверженной работы была образована наша следственная группа. Именно он первым выдвинул предположение о существовании загадочного Ворона. Мистер Макэвой любезно согласился не публиковать никаких сведений о нашем расследовании до тех пор, пока мы не арестуем преступника. Я надеюсь, что вы все отнесетесь к нему как к своему коллеге и товарищу, тем более что его присутствие здесь одобрено вышестоящим руководством.

Я снова почувствовал, как все глаза устремились на меня, и застыл в неудобной позе с карандашом в одной руке и записной книжкой в другой, словно меня застукали на месте преступления, вооруженного окровавленным топором.

– А зачем ему блокнот, если он не будет ничего писать?

Я посмотрел в ту сторону, откуда раздался знакомый мне голос, и узнал остролицего.

– Джек должен делать заметки, чтобы впоследствии, когда он возьмется за статью, у него были все факты, – заявила Уоллинг, неожиданно принимая мою сторону.

– Неужто вы и впрямь думаете, что журналист, располагающий интересными фактами, способен сидеть и ждать у моря погоды? – парировал остролицый.

– Полноте, Гордон, давайте не будем смущать нашего нового коллегу, – улыбаясь, проворковал Бэкус. – Я уверен, что мистер Макэвой все сделает как надо. Наше руководство тоже в этом не сомневается. Кроме того, Джек уже продемонстрировал нам, как он умеет работать. Мы многим ему обязаны, так что, как говорится, прошу любить и жаловать!

Агент по имени Гордон с негодованием потряс головой, и лицо его потемнело. Совещание еще не началось, а я уже знал, от кого мне следует держаться подальше. Да и другие члены группы навряд ли питали ко мне теплые чувства, несмотря на покровительство Бэкуса. Очередное подтверждение тому я получил, когда женщина, раздававшая присутствующим какие-то листочки, демонстративно прошла мимо, как будто меня здесь и не было.

– Сегодня последнее совещание, на которое мы собираемся всей группой, – продолжил Бэкус. – Завтра мы разделимся; отныне оперативное руководство расследованием перемещается в Денвер, где произошло последнее из серии известных нам убийств. Рейчел по-прежнему является ведущим следователем и координатором. Брасс и Брэд останутся в штаб-квартире и займутся аналитической работой, накапливая и обрабатывая поступающую информацию. Письменные рапорта от всех агентов должны поступать ко мне в Куантико ежедневно, но не позднее восемнадцати ноль-ноль по денверскому времени. Пока разрешаю использовать для этого факс нашего тамошнего филиала, однако вскоре мы организуем свою собственную прямую линию, номера которой сообщат вам дополнительно.

Это все, что касается организационной части, а теперь давайте перейдем к главному. Прежде всего попрошу всех настроиться на результат: мне очень не хотелось бы, чтобы преступник в последний момент ускользнул от нас сквозь щели в асфальте – у нас и так достаточно было в последнее время проколов.

– Да уж, лучше лишний раз не оступаться, – с издевкой вставил Гордон. – Пресса уже наготове – так ославят, что потом вовек не отмоешься.

Несколько агентов засмеялись, но Бэкус тут же прекратил веселье:

– Успокойся, Гордон, ты уже имел возможность громко высказать свое мнение, и мы все прекрасно тебя слышали. А теперь, будь добр, помолчи. Давайте лучше дадим слово Брасс – она введет нас в курс последних новостей.

Полная молодая женщина, сидевшая за столом на дальнем от Бэкуса конце, слегка откашлялась и, поправив лежавшую перед собой стопку листов бумаги, встала.