Погонщица единорогов

- Погоди, - меня придержали за плечо и начали быстро и умело сбрасывать ветхое барахло, освобождая лицо и прочие части тела. – Ух ты! Очнулся-таки. А я уж думал, отвезу к старухам, пусть развлекаются. Ведьмы просто обожают, когда к ним попадает такое. Ну, вот и всё.

Точно, тот самый дедуган, из леса. Хм, как-то мы с ним слишком часто пересекаемся. Ладно, где я?

Судя по всему, внутри маленького фургончика, накрытого плотной тканью, типа брезента. Материя натянута на три деревянных дуги и выглядит так же дряхло, как и мусор, на котором я лежу. На потолке пляшут тени от деревьев, напоминая блики на воде, если смотреть со дна. Ксати, а здесь-то я как оказался? Ведь тонул, вроде бы.

Старичок протянул вперёд птичью лапку, схватил меня за подбородок и принялся вертеть голову из стороны в сторону. Я чертыхнулся, сбросил неожиданно крепкую ладошку и коснулся пальцем пострадавшего виска. Ну точно, чердак становился похож на кожуру каштана. Красавец, блин!

- Пошли, пошли, - дед потащил меня к выходу, и я не стал сопротивляться. – Вообще-то обычно в тряпье я вожу всякую хрупкую ерунду: яйца, горшки, бутылки всякие, - он неожиданно хихикнул, - магические тоже. Ну а куда тебя ещё девать-то? Здоровенный балбес и совершенно без понятия. Я, когда тебя нашёл, подумал: ну всё, спёкся молодец.

- Где нашёл-то? – угрюмо поинтересовался я, с удовольствием вдыхая свежий воздух, нагретый солнцем. Осёл, впряжённый в повозку, повернул голову и как мне показалось, прищурился. Весь его вид, как бы говорил: Ага, так вот почему мне было так тяжело!

- Так на берегу речки-то, - с готовностью сообщил старик и ткнул большим пальцем за спину. – Мы тогда поговорили, и я в деревушку смотался, кой чего выменял полезного, а после думаю, надо бы с тобой ещё разок переболтать. Поехал к бродам. Правда, пришлось немного подзадеражаться. Стража на дорогах всё пропуска сверяет да деньгу дерёт, мама не горюй! Лады, перебрались на энту сторону, чуть проехали, глянь: на ловца-то и зверь бежит. Ну, в смысле, лежит. И лежит, аккурат, со вчерашнего дня.

- Что? – я даже поперхнулся. – С какого дня? Сколько времени прошло, после той ночи, когда мы разговаривали?

- Вторые сутки, уж, - он с интересом посмотрел на меня. – А ты чего переполошился?

Похоже, операцию по спасению Виктории мы феерично провалили. Не думаю, будто похитители где-то остановятся и примутся терпеливо ждать прибытия спасителей. Прости, Вика, я пытался.

- Ишь, набурмосился, - дед погрозил мне пальцем и взяв поводья, щёлкнул ими, вынуждая животину меланхолично перебирать копытами. – Видать чегой-то приключилось, а?

- Приключилось, чёрт бы его побрал, - я махнул рукой и спрыгнув с повозки пошёл рядом. Всё равно двигалась она весьма неспешно. – Меченые, эти самые, за которыми мы гнались, той    ночью девушку похитили. Теперь её точно не спасти.

- Меченые? Девушку? – кустистые брови встали дыбом. – А за каким же они ломились в энту сторону? Прочь от Печати-то? Они же, чем дальше, тем больше их сила адает. Ни хрена, паря не понятно. Ничего не спутал?

Я только головой покачал. Можно спутать, если хоть что-то понимаешь, а если события несутся вскачь, вынуждая тебя крепко держаться за их хвост – совсем другая песня.

- Надо покумекать, - дедуган полез за отворот своего древнего плаща, пошарил за пазухой и достал короткую уродливую трубку. – А первейшая нам помощь в мыслях какая? Правильно – курево. Как есть говорю; крепкий табачок прочищает голову.

Не знаю, как там насчёт крепости, но, когда ветерок понёс на меня облачка сизого дыма, я едва не задохнулся. Очень похоже на жжёное козье дерьмо. Пришлось немного прибавить ходу, чтобы не задохнуться. Фыркающий ослик посмотрел на меня с явной завистью. Ему-то эту дрянь приходилось нюхать много чаще.

Только теперь я удосужился оценить окрестности грунтовки, по которой мы топали. Кстати, куда? Ладно. Слева местность сначала понижалась, а после поднималась пологими холмами, заросшими приземистыми деревьями, с плоскими кронами, напоминающими зонтики. Кажется, в самой низине бежал ручей, но он так хорошо прятался в густой высокой траве, что я мог различить лишь тихое журчание.

Справа деревья подступали почти к самой дороге, но это были не зонтики с холмов, а высоки стройные растения с серебристой пирамидальной кроной. Впрочем, стояли эти великаны достаточно редко, чтобы их можно было назвать лесом. Пахло приятно, чем-то напоминая эвкалипт. Если бы ещё кто-то не смердел свое трубкой, почти заглушая великолепный аромат.

Наша дорога шла абсолютно прямо, словно её прокладывали по струне и упиралась в густые тёмные облака. Лишь чуть позже я сообразил, что вижу высокие горы со снежными шапками. Смотрелось очень красиво.

- Эй, паря, - я обернулся и обнаружил, что окутанный смрадным дымом дедуган протягивает мне знакомую вещицу. – Один разок я энту штуковину у тебя видел, поэтому, когда нашёл на берегу, то решил не прикарманивать. Да и на кой он мне, спрашивается?