Поиграем в ладушки?

– Нет, это тоже не лучшая идея. Там покупатели, коллеги. Разговора не выйдет. А вот если бы ты могла помочь нам встретиться где-нибудь на нейтральной территории… Например, в парке? Я бы…

– Постойте! – воскликнула Ладушка, – я, кажется, понимаю! Наверное, она вчера потому так злилась, что на вас обижается! Не на меня, а на вас! Это же хорошо! Очень хорошо!

Ладушка вдруг помрачнела.

– То есть, плохо… Я только что поняла, что не могу сказать ей, что вы хороший, и что вы зовете ее на свидание. Потому что она ругала меня как раз за то, что я… что я… словом, общаюсь с бегемотами. Но мы что-нибудь придумаем!

Ладушка побарабанила пальцами по лбу, притопнула ногой и заявила:

– Придумала! Я могу позвать ее в парк, а сама тихонечко вам позвоню. И вы придете как бы нечаянно, понимаете? Говорите ваш номер!

– На что-то вроде этого я с самого начала и намекал… – конфузливо сообщил бегемот. – Номер? С удовольствием! Пиши!

Ладушка достала из сумки свой телефон, готовясь записывать.

– Ой! Смс-ка… А я и не слышала со всей этой беготней!

Она открыла сообщение, и вдруг весь мир перестал для нее существовать. Еще несколько минут назад Ладушке казалось, что все вокруг происходит не с нею, и реальность представлялась кошмаром. Теперь ею владело то же чувство, но происходящее уже напоминало сказку. Сказку с самым счастливым концом на свете:

«Привет! Встречай завтра сюрприз поездом № 82, вагон № 4. Папа.»

Ладушка взвизгнула и начала целовать телефон, совсем позабыв, что держит в руках леденец, и губы ее измазаны сладкой карамелью.

– Папа! Папочка едет! – кричала она. – Скорее! Мне надо на вокзал! Мне надо узнать, когда приходит поезд! Идемте! Она ухватила бегемота за лапу, но тут почувствовала, что мягкий плюш липнет к перепачканной ладони.

– Ой! Ну какая же я грязнуля! – смущенно, на счастливо улыбнулась Ладушка, – Я сейчас исправлю!

Она открыла сумку, висящую на плече и начала правой рукой искать носовой платок. Пальцы слушались плохо: они словно пустились в танец от неожиданной радости. Конечно, во время этой манипуляции леденец и телефон, зажатые в левой руке, накрепко слиплись. Ладушка, достав платок, начала, было, оттирать бегемотову ладонь, но тут поняла, что нужно как-то избавиться от липучки-леденца. Но пляшущие от радости, волнения и спешки пальцы сыграли злую шутку: оторвавшись, наконец, от конфеты, телефон подпрыгнул и, словно кусок мыла в душе, вырвался из рук. Ладушка постаралась подхватить аппарат, но вместо этого, словно в волейболе, отбила его еще дальше – к ограждению, за которым где-то далеко внизу шумел городской океан.

Будто раздумывая, как поступить, ладушкин телефон некоторое время скользил по бортику воль жестяного карниза, слегка прокручиваясь, на миг замер на краю бездны (Ладушке показалось, что он бросил на свою неловкую хозяйку укоризненно-прощальный взгляд) и исчез.

Ладушка подбежала к ограждению, взглянула вниз и тут же в ужасе отпрянула. Она зажмурилась, отступила и ухватилась за бегемота.

– Ой… – пробормотала она, – в животе так щекотно стало, что даже голова закружилась… Как вы думаете, он разбился?

– Двадцать четыре этажа, – словно извиняясь, произнес бегемот. – У него не было шансов…

– Какая досада! Можно было позвонить в справочную вокзала. Но это ничего. Ничего! Я сейчас сбегаю на вокзал и все узнаю! Главное, папа едет! Пойдемте же скорее!

Ладушка плохо помнила, как она спускалась по лестницам офисного небоскреба, как бежала по служебным переходам, прощалась с плюшевым бегемотом, пробиралась сквозь толпу покупателей в Торговом центре. Все ее существо, совсем как в детстве, было переполнено лишь одним большим праздником – папа едет!

Городской вокзал находился всего лишь в трех остановках. Не найдя в себе терпения ждать подходящий автобус, Ладушка преодолела это расстояние резвым галопом. Оказавшись на вокзале, она разыскала на электронном табло 82-й поезд и узнала время прибытия – 6.10 утра. Желая удостовериться, что здесь нет никакого обмана, она уточнила информацию в окошке справочного бюро.

Ждать оставалось совсем недолго – около двенадцати часов. Но нетерпеливой Ладушке каждая минута казалась непреодолимой пропастью. Она несколько раз обошла зал ожидания, еще раз посмотрела на табло. Наконец, поняв, что ждать на вокзале всю ночь глупо да и небезопасно, а дома усидеть она просто не в состоянии, Ладушка направилась в городской парк.

О, каким же праздничным показалось ей Почти Волшебное Королевство в осеннем убранстве! Позолота легла на деревья и тротуары. Рубинами королевской короны горели в листве спелые рябиновые гроздья. Гуля и Фая лениво сметали опавшую позолоту в большие кучи. Пробегая мимо, Ладушка подмигнула Гуле, и та в ответ добродушно сморщила свой нос, изрезанный фиолетовыми прожилками и неуловимо похожий на камень. На физиономии Гули было написано:

– Ладно уж! Проходи! Ты достаточно намучилась, и теперь час награды пробил!