Поиски Мариккен

«Братьями колец» называли себя молодые люди, причем не только юноши, но и девушки, решившие посвятить свою жизнь борьбе с оборотнем. Среди них были крестьяне из окрестных деревень, ученики ремесленников, молодые мастера, писцы, мелкие чиновники и даже рыцари. Они отбивали жертв оборотня, нападали на его слуг, мешая им разъезжать по стране и творить свои черные дела. Называли они себя «братьями колец» потому, что носили особые кольца для того, чтобы узнавать друг друга. У каждого «брата» было семь колец, по одному на каждый день недели, которые хранились в особом футляре. Каждый понедельник кольца сдвигались на одно вправо, чтобы труднее было выследить порядок их ношения. Перед приходом Ристарда все братство едва не развалилось, так как оборотень смог проникнуть на одно из собраний и высмотреть всех наиболее видных «братьев», которые были схвачены и казнены. Ноэль чудом не попал на это собрание, поскользнувшись на арбузной корке и растянув связки за два часа до его начала.

С появлением Ристарда аресты и казни «братьев» прекратились, так как он научил руководителей отдельных мелких объединений окружать место своих собраний волшебным кругом с золотистым маревом, делавшим их невидимыми, неслышными и недосягаемыми для внешнего мира, а каждого отдельного «брата» – превращаться в невидимку. Поэтому каждые четверг и воскресенье, с наступлением темноты, стража, расставленная Заграбасталом по всему городу, чтобы никто не смел передвигаться по нему вечером и ночью, иногда с ужасом слышала звуки шагов одного или более человек, а то и тихие голоса. Суеверные стражники пугались, думая, что это бродят души погубленных Заграбасталом людей. На самом деле это невидимками пробирались на собрания «братья колец». Собрания проходили в старом заброшенном складе на окраине города, неподалеку от разрушенной оборотнем при завоевании крепостной стены. На них присутствовало до пятидесяти человек, именно столько было руководителей небольших объединений «братьев» в Мольне, Финеасе и окрестных деревнях. Не смотря на защитное марево, все называли друг друга по прозвищам, а не по именам, чтобы в случае провала как можно меньшее количество людей могло быть выдано под пытками. Ноэля, например, звали брат Молот за его постоянное требование более решительных действий, и он был одним из руководителей братства. Тики-так получила прозвище сестра Календула за любовь к лекарственным растениям, проснувшуюся у нее на месте учебы, а Ристард – брат Дымка за золотистую дымку волшебного кольца, которое он научил рисовать «братьев».

Однажды шло рядовое собрание. Тики-так на этот раз осталась дома, так как ей нездоровилось. На нем брат Тополь из Финеаса сообщил о сведениях, добытых одним братом из его организации, работающим в суде. Этот брат рассказал о том, что Френц Вельен с одобрения оборотня подал в суд списки неугодных ему людей, которые должны быть схвачены, осуждены за заговор против Заграбастала и отправлены ему на съедение. Везти их в столицу будет конвой из ста пятидесяти человек по Галльской дороге. Ноэль, иначе брат Молот, приказал руководителям «братьев» из деревень, находящихся вдоль означенной дороги, а именно брату Боярышнику, брату Граниту и сестре Липе подготовить нападение на конвой и отбить пленников. Тут же был разработан план нападения.

Потом выступила сестра Липа и сообщила, что в Галльском лесу ее людьми устроено еще два лагеря для укрытия тех, кто ищет спасения от Заграбастала, а также для складов оружия. Последнее было очень важно, так как «братья» готовились к восстанию против оборотня и заготавливали мечи, луки и стрелы, обращаться с которыми учились на укромных полянах. Главная трудность для них состояла в том, что они не знали как одолеть главного врага – Заграбастала, ведь у него не было определенного, всем известного лица, а только множество неожиданных воплощений.

Когда поднялся брат Малахит и стал рассказывать о ссоре в своем объединении, где молодой рыцарь отказался подчиняться руководителю из крестьян, по золотистому мареву защитного кольца забегали синие искры. Со злым треском они пытались проникнуть сквозь защитную дымку.

– Брат Дымка, что это? – спросил Ноэль у Ристарда.

– Кто-то, обладающий волшебной силой, пытается проникнуть внутрь кольца, но у него не выходит, брат Молот.

– Волшебной силой, кроме брата Дымки,– тихо сказал кто-то, – у нас обладает только…

– Оборотень! – решительно закончил брат Молот, усмехнувшись.

Собрание притихло.

– Ну, что вы испугались? – попытался ободрить он присутствующих.– Он ведь не может до нас добраться, верно, брат Дымка?

– Да, пока мы в кольце, не может, – подтвердил Ристард.

– А он нас видит? – спросил брат Гранит.

– Нет, он только чувствует сопротивление кольца, – успокоил всех Ристард.

– А что с нами будет, когда мы все отсюда выйдем? – спросила сестра Липа.

– Ничего страшного. Превратитесь в невидимок и броситесь врассыпную. Он, по-видимому, один, так что вряд ли кого поймает, – натянуто – оптимистично заявил Ноэль.

В эту минуту искры исчезли.

– Ушел? – спросил кто-то.