Поиски утраченного завтра

– Из меня хреновая цель, – сказал я с легкой угрозой. – Чем Павловы провинились?

– Откуда мне знать, – огрызнулся хоппер.

– Допустим, – сказал я. – А кому они перешли дорогу?

– Я не раскрываю такой информации.

Я подумал несколько секунд.

– Вы ответите на мои вопросы, Разрешающий Последние Сомнения?

– Нет.

Именно этого ответа я ждал. Очень надеялся не услышать, но ждал.

– На мне одежды Ищущего Истину, – сказал я. – Потомку Несущих бремя постыдно отказать в моем поиске.

– Вы не хоппер! – сообщил он очевидное.

– Есть ли цвет у ветра? – брякнул я наугад, вспомнив Мастера Истины.

Лицо у хоппера стало темно-зеленым, так прихлынула к щекам кровь. А кожа на роговых выступах натянулась. Говорят, что если хоппер очень волнуется, то рудиментарные рожки порой прорывают кожу.

Смешно все-таки понимать, что настолько похожие на людей создания когда-то были травоядными рогатыми существами, наподобие оленей.

– Я отвечу на один вопрос! – рявкнул он.

Это уже хорошо. Я покосился на помещение ресторана. Несмотря на завесу из бамбуковой рощи с пандой, было понятно, что посетителей прибавилось. А вот это плохо.

– Вы знаете, кто я такой, – сказал я. – К тому же ко мне нет претензий у Контроля. Но все-таки вы пришли меня убить. Почему? Глупо вступать в безнадежный бой.

Хоппер сидел и смотрел на меня.

– Все очень просто, – пояснил я. – Вы могли прийти, чтобы сгладить недоразумение, принести извинения, разобраться в происходящем. Но для этого надо говорить. Задавать вопросы и отвечать на них. Вы не хотите. Значит, вы пришли, чтобы умереть.

Хоппер поморщился.

– Убить меня вы не сможете, – пояснил я ему, как ребенку.

– Я отвечу на вопрос, – сказал хоппер. – Я не могу не исполнить приказ Большой Четверки. Как и вы не смогли бы.

– Но Контроль… – начал я. И заткнулся.

Ну какой же я дурак. Значит, это не Контроль.

– Давайте хотя бы прогоним отсюда посетителей и персонал? К чему гибнуть невиновным, это противоречит даже вашим правилам.

На лбу хоппера проступили бисеринки пота. Вегетатика у них была совсем как у людей.

– Поздно, – сказал он. – Мне ведь не надо вас убивать. Достаточно задержать.

Я вскочил и с грохотом опрокинул на него стол. В зале зашумели, оборачиваясь и привставая. Только панда невозмутимо грызла бамбук.

– Уходите! – закричал я. – Немедленно все уходите!

Не знаю, кто из персонала оказался самым умным. Может быть, та милая девушка-хро. Но кто-то отреагировал – и заверещал противный, пронзительный зуммер. Мягкий голос, синтезированный настолько тщательно, что он одновременно пробуждал доверие, гасил панику и вызывал желание подчиняться, прошептал словно бы отовсюду:

– Уважаемые посетители! Спокойно и без волнений покидаем ресторан. Не надо собирать вещи, их вынесут вам позднее. Ваши неоплаченные счета аннулированы, ваш обед за счет заведения. Спокойно и без задержек покидаем ресторанный комплекс…

Я дрался с хоппером.

Обычно те, кто командует, не слишком хороши в рукопашном бою. Но этот хоппер происходил из древней генетической линии охранников и палачей.

Откуда он достал две рапиры – ума не приложу. Прятал под одеждой? А как извлек с такой скоростью?

Я порхал и кувыркался, уворачиваясь от гудящих лезвий. У меня даже не было времени сорвать с пояса свой собственный простенький клинок. Разленился, балда, расслабился, на тренировки забил… В одной руке у меня были палочки для еды – впрочем, очень хорошие, изящные и прочные, из титана. В другой – миска, полная зеленого сычуаньского соуса. Я бы предпочел вилку, в русской традиции ресторанного боя, и красный соус, хоть он мягче, смотрелся бы эффектнее. Но приходится пользоваться тем, что есть. Вилку я не попросил, выпендрежник, а красный соус уже съел…

Секунд десять я потратил на то, чтобы понять стиль боя хоппера. Увы, у него не было слабых мест, напавшая на мой дом троица была бледным подобием Разрешающего Последние Сомнения. Меня, конечно, не тревожил сам бой. Меня очень сильно смущали слова «достаточно задержать».

В итоге я пошел напролом, лишился всех пальцев на левой руке (вместе с палочками), получил проникающее ранение в сердце – и одним ударом выплеснул весь соус в оскаленный в ярости рот хоппера. Часть попала и на лицо, и на глаза.

Хоппер взвыл от боли и принялся смахивать соус с лица, попутно втирая его в глаза.

Я встряхнул левой рукой и нагнулся, чтобы подобрать палочки.

В этот миг надо мной в грациозном прыжке, доступном только синтету, а не настоящему зверю, пронеслась бело-черная панда. Прыжок был достоин любого бойца кунг-фу.

Панда хряснула хоппера лапой по башке, так что тот сел на пол, и отступила, закрывая собой меня. Из лап выдвинулись здоровенные жуткие когти.

Я посмотрел на ресторан. Посетители в ужасе метались от двери к двери, пытаясь выскочить на пандус. Но двери, несмотря на призывы к эвакуации, оставались заблокированными.