Поиски утраченного завтра

Я зашел внутрь. Текучий, будто волна, голубовато-зеленый спиральный пандус понес меня вверх – этаж за этажом, мимо кухни самых разных видов, адаптированной для всеобщего употребления. По левую руку, за стеклянной стеной, проплывал город. По стене рядом со мной скользило туманное пятно светофильтра, формируя самый приятный для человека спектр. По правую руку сменяли друг друга ресторанные залы. Тут были существа, хорошо мне знакомые, были существа, про которых я знал мало, попадались существа, про которых я только что-то слышал, и существа, совершенно незнакомые. Даже если бы я активировал цепочки памяти и вспомнил все, что когда-то узнал о видах Слаживания, наверняка нашлось бы несколько новых. Последние два-три года я совсем потерял интерес к новостям.

А ведь еще были памятные залы тех цивилизаций, что так и не вошли в альянс, вымерли до контакта или были потеряны в ходе Слаживания.

К счастью, я помнил, как посещал «Вавилон», и мне не было нужды следить за вывесками и указателями. Этаж, занятый рестораном кнафт, пропустить невозможно – такой там стоит стрекот и такие мощные (пусть и приятные) запахи доносятся до пандуса. Зал землян как раз был следующим.

Время обеда уже прошло, время ужина не наступило. Поэтому землян тут сидело мало, основные посетители были других видов. В секторе французской кухни расположилась семья земноводных трекс, до комичного похожих на гигантских прямоходящих лягушек. Неужели они пришли сюда попробовать лягушачьи лапки? С одной стороны, омерзительно, а с другой – вполне в логике Слаживания… Я решил не присматриваться.

Большая группа муссов угрюмо поедала блины с икрой. Официантка в русском сарафане, судя по всему, реальная земная девушка, принесла им огромный поднос с пивными бокалами, муссы натужно улыбнулись, но пиво разобрали с энтузиазмом.

Я выбрал маленький столик в углу, отделенный от большей части зала очень качественной имитацией бамбуковой рощицы. Посреди рощи даже сидела здоровенная панда и меланхолично грызла стебель бамбука в руку толщиной. Щепки летели у нее из пасти, будто из древесной дробилки. Панды – они такие, очень милые, неспешные, но зубы… зубы хороши. Если ты всю жизнь грызешь бамбук и состоишь из большого количества мяса и жира, тебе нужны хорошие зубы.

Официантка подошла ко мне. По пути ее одежда менялась, превращаясь из русского сарафана в китайский ханьфу, украшенный сычуаньской вышивкой. Лишь когда девушка подошла совсем близко, я понял, что это хро.

Как понял?

По слишком уж доброжелательной улыбке. Земная девушка тоже улыбнулась бы мне. И согласно правилам заведения, и, возможно, от души – я ведь вполне симпатичный мужчина. Но у нее наверняка была бы капелька насмешки в улыбке. Все-таки землянин в одежде хоппера – это реально смешное зрелище.

А официантка улыбалась так, словно я был ее обожаемым братом или любимым женихом.

Похоже, что хро, в образцовом Слаживании.

– Рада вас приветствовать… – Она запнулась на миг. У меня не было электронных документов и меток, ресторанная система распознавания лиц тоже ничего ей не подсказала. – Вы впервые у нас, господин?..

– Товарищ, – сказал я. – Зовите меня товарищ Ни Ки Та.

– Впервые в «Вавилоне», товарищ Та?

Точно, хро.

– Бывал, но очень давно, – кивнул я, постукивая пальцем по виску. Глупость, конечно, но движение помогало быстрее вытащить нужную информацию. – Побольше закусок, обязательно кроличьи почки в соусе чили, говядину в сычуаньском соусе, чунцай, фасоль в имбирном соусе, копченую утиную грудку. Сычуаньский соус из красного и зеленого перца. И отдельно нарежьте маринованный эрцзинтяо, большую миску.

– Большую? – уточнила девушка.

– Большую. Суп маоцай и хуэйгожоу как основное. Бутылочку байцзю, самого ароматного, какой есть. В конце – гэнтан и белый чай на ваш выбор.

– Есть очень хороший кровяной тофу, – сообщила девушка.

– Добавьте.

Девушка кивнула и удалилась. Заказ она наверняка уже отдала через имплант.

Через несколько минут стол начал заполняться.

А я принялся жрать.

Через четверть часа, практически расправившись с закусками, я посмотрел в сторону барной стойки. Там стоял повар в темном рабочем халате, похоже, что китаец, без дураков. И смотрел на меня. Рядом толклись еще несколько человек, наверное, отвечающих за другие великие кухни – французы, итальянцы, японцы…

Я подцепил с огромного блюда остатки маринованного красного перца чили, забросил в рот и принялся жевать. Будто угли жуешь. Обалдеть, какие яркие ощущения!

Повар поймал мой взгляд и подошел ко мне. Пожилой, немножко карикатурно выглядящий. Темно-серый китель со смешным значком – голова панды в шлеме скафандра.

– Обычный человек не может съесть столько острого и выжить, – сказал повар спокойно.

– Пожалуй, – согласился я.

– Я помню, как Обращенные остались сражаться с демонами, – произнес китаец. Конечно же, он не был суеверным и понимал, что касамни – живые и разумные существа.

Но я был согласен, что их стоит называть демонами.

– Я был ребенком, и мне было страшно.

– Нам тоже, – сказал я. – Мы ведь не были еще Обращенными.

Он стоял и смотрел на меня.

– Вы не жалеете?