Поющие камни

– Голову, говорю, отрезать. И принести! Только будьте осторожны, парни. Эта рабыня на самом деле – коварная и злобная ведьма! Она вот-вот изведет королеву, используя самое черное колдовство. Это не такое просто дело. Если у вас есть заговоренные амулеты – возьмите их с собой, не помешают, – крючконосый недобро прищурился и неожиданно подмигнул. – Не бойтесь, не так и страшна эта ведьма. Зато потом получите столько серебра, что позабудете обо всем!

Приятели с облегчением переглянулись. Убить ведьму – это совсем другое дело, трудное, опасное и вполне достойное.

– Она… может проявить на нас свои чары?

– Обязательно проявит. Поэтому я и предупредил – возьмите амулеты.

– Что ж… мы согласны.

– Вот и славно! – потер руки чужак. – На память не жалуетесь? Нет? Тогда запоминайте – приметы. Ведьма на вид юная, очень красивая, стройная. Маленькая грудь, волосы, как солома… или, скорее, как золото. Обычно распущены и стянуты ремешком. Синие глаза, длинные ресницы, брови чернее спинки жука. Откликается на имя Эдна.

* * *

– Эдна! – тихо повторил ярл. – Очень красивая, стройная. Маленькая грудь, золотистые волосы, синие глаза… Да! Похоже, это она и есть.

– Я вспомнил твои рассказы, ярл, – Херульф просиял и вдруг нахмурил брови. – Этих чужаков надо непременно убить. Какие-то они гадкие.

Гендальф задумчиво качнул головою:

– Найти – да, несомненно. Схватить, допросить… а там видно будет. Где, ты говоришь, они обретаются? На постоялом дворе басовитого Элвы?

На постоялый двор чужаки не вернулись. Херульф и Эдвин, прихватив с собой дюжину викингов, обшарили весь город – и все напрасно. Купцы – если то были купцы – словно в воду канули.

– Главное, ведь заплатили-то они вперед. За пять ночей! – удивлялся Элва. – И вот на тебе – сгинули. Пропали. Может, их кто-нибудь ограбил и убил?

Как бы то ни было, столь быстро исчезнувшие чужаки назначили нанятым ими парням встречу ровно через неделю. А потом – еще через неделю, и еще… И так – в течение месяца. Вечером, все на том же месте, у заводи.

– Что ж, придем, – Гендальф покусал губы. – Но до той поры не будем терять понапрасну время. Мы ведь, кажется, как раз и собирались в Ноттингем, на разведку?

* * *

Этот город и особенно окружавший его Шервудский лес Геннадий помнил с детства, когда впервые прочел книжку о благородном разбойнике по имени Робин Гуд. Благородные разбойники, коварный ноттингемский шериф – все это появится еще лет через двести-триста, однако вот сам лес – он шумел уже сейчас! И впрямь – глухая и непроходимая чаща, в которой без опытного проводника очень легко заблудиться.

Гендальф такого проводника взял – Эдвина. Взял и небольшую дружину – Рольфа, Херульфа, Хальфдана Кусок Кольчуги и еще семерых викингов, так что всего получилась дюжина. Не много, но и не мало, если учитывать доблесть северных воинов и их неукротимый воинский пыл! Чем больше людей, тем трудней продвигаться незаметно – даже и в такой чаще. Да и чащу уже очень скоро должны были сменить поля, луга и деревни. А там – и Ноттингем, цель пути.

– Вот в этом распадке мы можем скрыться на обратном пути, если вдруг будет погоня, – показав рукой, пояснил Эдвин.

Херульф тут же уточнил, в каком именно.

– Ну, вон, там, где можжевельник. Видишь?

– Угу.

– Тсс!

Рольф Кривая Секира приложил палец к губам, кивая на густой черный дым, внезапно появившийся над растущими невдалеке елками.

– Похоже, путники развели костер, – негромко промолвил Херульф.

Молодой Хальфдан Кусок Кольчуги хихикнул, торопливо зажав рот:

– Путники? Скорее, там коптят целого лося или косулю!

– Ни то, ни другое, – рассмеялся Эдвин. – Это смолокуры. Гонят и продают деготь. Тут еще и углежоги есть, и те, кто промышляет болотной рудой. Лес многим дает прокормиться, не только охотникам да собирателям грибов и ягод.

– Этот лес считается королевским? – Гендальф счел нужным уточнить сей вопрос. Встреча с королевскими лесничими в планы викингов никак не входила.

Эд неожиданно задумался:

– Королевским? Нет, не думаю. Разве что какая-то небольшая часть. А так лес – общий! Вон он какой огромный, дремучий, густой! Кто здесь только ни промышляет! В ельнике – смолокуры, чуть дальше – углежоги, а ближе к городу обязательно объявятся дровосеки. Это не считая охотников и грибников.

– А-а-а, вон оно как, – протянул Херульф Отважный. – А я-то думал, что…

Сию в высшей степени степенную и познавательную беседу внезапно прервал крик. Кричали слева, за молодыми дубками и липами, не столь уж и далеко. Кто-то явно просил о помощи, это было хорошо слышно.

– Напрасно кричит, бедолага, – юный графский шурин покачал косматой головой. – Никто ему не поможет. Ни углежоги, ни смолокуры, ни охотники.

– Отчего так? – удивился ярл. – Что, в этом лесу такие черствые люди?

– Они все боятся, эрл, – Эдвин пригладил волосы. – Там, за липами, змеиный распадок. Да-да, так и называется – Змеиный. Змей – просто прорва! Наглых ядовитейших гадин с руку толщиной.

– Но-о! Уж прямо-таки с руку, – не поверил Странник.

– Да-да, достопочтенный эрл. Это именно так, я сам видал таких гадин.