Пока греет огонь

—Не забуду,— буркнул Вовка, однако щенка взял и долго смотрел на черный попискивающий комочек.

Отец заметил недовольство сына, похлопал по плечу и сказал:

—Спорим, что ты полюбишь его больше, чем Шайтана?

—Никогда,— твердо ответил Вовка.

— Спорим?

—Спорим.

Вовка проиграл. Щенка он назвал Шайтаном в память о «волкодаве».

Не спит Вовка. Скоро уже рассвет. Разольется над лесом туман, упадет роса. Поднимется над горизонтом солнце. Для кого-то в первый, для кого-то в последний раз.

Умоет оно огненными брызгами заспанную землю, уберет жаркими руками с лица ее туман и сырость, зазвенит в ветвях берез валдайским колокольчиком, загудит в тяжелых прядях кедровых крон вечевым колоколом, обольет голубизной небо.

Поутру вспыхнет осенний лес красными, желтыми, багровыми кострами. Пробегут костры по горам и долинам, и разольется по земле мощный пожар. До самой ночи будет гореть он ярким пламенем без чада и дыма. Наступят сумерки, и уймется пожар до следующего утра.

Сегодня многие псы в последний раз встретятся с солнцем. Жалко Вовке собак. Только что теперь поделаешь? Суровая необходимость приказала поднять ружье...

Никогда он не предполагал, что сможет убить собаку, но этих собак нужно, просто необходимо уничтожить...

Наконец задремал и Вовка. Заснул тихо, незаметно, с улыбкой на губах.

В вершинах елей шумел легкий ветер. Ночная мгла черной стеной окружила костер, тянула к нему руки и, обжигаясь, отскакивала прочь. Посеребренная луна устало скользила над спящими людьми, заглядывая им в лица. На Вовке она задержала свой взор. Ей, далекой и таинственной, не чужда нежность. «Спи, парень. Спи,— шепчет она.— Спи».

ОБЛАВА

Тревожное утро набирало силу. Дымилась земля, расставаясь с накопленным за лето теплом. Высоко в небе кричали гуси. Одну волнистую линию птиц сменяла другая. Шумное гоготанье, способное свести с ума любого охотника, летело над лесом призывной песней.

Люди поднялись злыми, раздраженными. Именно сегодня им предстояло уничтожить собачью стаю. Вчера казавшееся забавой — сегодня болью отдавалось в груди.

Осолодков достал чистый лист бумаги, подал его Степану. Тот расправил лист на коленях, подложил под него блокнот и стал чертить.

Охотники столпились за его спиной.