Пока греет огонь

—Ничего, он от нас не уйдет. Теперь пошли на свое- место, не то Осолодков задаст нам жару. Ты это,—Петр сделал паузу,— в общем, не распространяйся насчет своей выходки. Ни к чему. И тебе и мне только вред.

—Угу,— промычал в ответ Вовка.

...Послышались новые выстрелы.

—Микола с Витькой палят. Во дают жару, не то что мы. И все из-за тебя. Ну да ладно, чего уж теперь. А ты не раскисай. Чего скис-то? Не девочка. Хочешь охотником стать, помни: в коллективной охоте зачастую от тебя зависит жизнь товарищей. К примеру, взяли тебя на медвежью берлогу, подняли зверя. Ты, значит, как мягкосердечный, стрелять не желаешь. А то не кумекаешь, что выгодная позиция у одного тебя,— Маслов пристально посмотрел на Вовку.— Ты, я вижу, меня не слушаешь. Как хочешь,— он обиженно зашмыгал носом.

—Наши идут. Гляди, как крадутся.

Охотники шли, заглядывая под камни и кусты.

—Э-гей,— крикнул Петр и, сорвав с головы облезлую заячью шапку, стал махать ею.

Они вновь спустились вниз.

—Мы четырех уложили,— сказал Степан.— Как у вас?

—Один готовый и один подранок. Спрятался вон за теми кустами. Добить нужно,— добавил Маслов.

Черная с большим белым пятном на боку сука, злобно щелкая зубами, следила за движениями охотников. Она не пыталась убежать, видно, понимала, что ей не уйти. Она грозно рычала, поднимала на загривке шерсть, обнажала крепкие клыки.

— Кто добьет?— спросил Осолодков.

Охотники передернули плечами и сделали шаг назад.

Петр поднял ружье.

— Мой подранок, я и избавлю его от мук,—сказал он и с пяти шагов выстрелил в пса.

Когда дым рассеялся, все увидели, что мертвая собака лежит в самой мирной позе, голова ее упала на лапы, и издали казалось, будто она просто отдыхает, утомившись от длительного, изнурительного бега за дичью.

...Возбужденные охотники подсчитали трофеи.

—Семнадцать собак, из них тринадцать кобелей, три суки и один щенок. Рыжего нигде не нашли,— доложил Осолодкову руководивший подсчетами убитых псов Степан.

—Думаешь, кроме рыжего, остальных собак всех взяли?

Кто его знает? В прошлый раз я восемнадцать насчитал. Может, и ошибся. А вот щенков точно двоих видел.

—Как же мы рыжего упустили?— почесывая подбородок, сказал Осолодков.

-— А черт его знает, как он ухитрился смыться.

—Значит, счастье ему выпало,— облегченно вздохнув, проговорил Вовка Симаков.

—Ему — да,—откликнулся Дергачев, Самый высокий и плечистый из охотников,— а нам — нет. Вожак остался. Считай, через год новая стая объявится.