Похищенная, или Красовица для Чудовища

Перекинувшись парой фраз с хозяином дома и его супругой, Мишель затребовала себе бокал пунша. Это был предлог, чтобы хотя бы на несколько коротких минут избавиться от жениха, после чего она, озираясь, отправилась в бальную залу: именно там находилось большинство приглашённых, хоть танцы ещё не начались.

В какой-то момент Мишель почувствовала на себе чей-то пристальный, обжигающий взгляд. Резко обернувшись, она вскинула голову и увидела стоящего на лестнице Кейрана Донегана. Мишель нахмурилась, заметив, что компанию ему составляет кокетка и вертихвостка Патрисия Форстер.

Щёки девушки запылали ещё сильнее, а в следующую секунду она поняла, что теряет над собой контроль. Когда Донеган, залпом опрокинув в себя бурбон, отсалютовал ей пустым бокалом и тут же потерял к ней интерес. Отвернулся, сосредоточив на улыбающейся мисс Форстер всё своё внимание.

— Ах так, значит? — Мишель закусила губу, чтобы ненароком не зарычать.

Подхватив кисейные юбки и расталкивая локтями толпившихся в холле приглашённых, решительно направилась к лестнице. Не поднялась — взлетела и, обойдя собеседницу Донегана, встала на верхней ступеньке, чтобы быть выше девушки, а Кейрану смотреть прямо в глаза, не задирая головы.

От Донегана ей достался тяжёлый, совсем не располагающий к общению взгляд, но Мишель сделала вид, что не заметила прохлады, с которой он её поприветствовал. Зато обратила внимание на то, как напряглась рука молодого человека, лежащая на перилах лестницы.

Мишель улыбнулась самой очаровательной из всех своих улыбок и, постукивая по ребру ладони веером, весело зачастила:

— Мисс Форстер, мистер Донеган, какой приятный вечер! Патрисия, выглядите очаровательно! Вам чрезвычайно идёт это платье. Хоть на вашей сестре, признаться, в прошлом году оно смотрелось интересней.

Кейран закатил глаза, а его визави вспыхнула:

— Вы ошибаетесь, Мишель. Эту тафту специально по заказу моей матушки нам доставили из самой Дальвинии не далее как месяц назад.

— Да нет же! — перебила её Беланже. — Я хорошо помню эти бантики на корсаже. Целая дюжина бантиков! Уже тогда они были не в моде. А вы разве не знали? — Она невинно захлопала ресницами и, раскрыв веер, принялась им обмахиваться, исподволь бросая взгляды на Донегана-младшего.

Патрисия закусила губу, не найдя, что возразить.

— Раз уж вы понятия не имеете, какое платье на вас надето, должно быть, не в курсе и того, что мистер Донеган помолвлен и уже этим летом намерен жениться на своей кузине. Правда, Кейран? — очередной взмах веера и ресниц.

— И ты боишься, что я, не дай Всевышний, позволю себе лишнего с мисс Форстер? Так беспокоишься о моей кузине? — оставив вежливое обращение, уколол нарушительницу покоя Кейран, борясь с желанием схватить её за руку и отволочь куда подальше, чтобы…

О том, что бы он с ней сделал в этом самом подальше, Донеган старался не думать.

Мисс Форстер выглядела раздосадованной. С ней, как и со всей остальной аристократией графства, Кейран не спешил делиться своими планами относительно Аэлин, а потому многие барышни на выданье рассматривали его, как выгодную и желанную партию.

Какому плантатору не захочется породниться с Королём хлопка.

— Конечно, беспокоюсь. Мы ведь с Аэлин уже почти родственницы, а значит, не чужие друг другу люди. — Мишель не без удовольствия отметила, как Донеган поменялся в лице и ещё сильнее впился пальцами в перила, рискуя превратить те в щепки, а заодно порезаться об осколки бокала, что держал в другой руке. — Зная вашу… хм, забывчивость, я решила напомнить вам о невесте.

— Что ж, поздравляю вас, мистер Донеган, — натянуто улыбнулась Патрисия, но потом быстро взяла себя в руки и, разгадав замысел Беланже, тоже пошла в наступление. — Как бы там ни было, я не откажусь от первого с ним танца. Тем более что я ему уже пообещала. Правда, Кейран? — передразнила она Мишель.

— Обожаю танцы! — воскликнула Беланже жизнерадостно и прикрыла на миг глаза, обращаясь к магии своей земли.

Не ожидая подвоха, Патрисия поднесла к губам бокал с пуншем, но отпить не успела: рука неожиданно дрогнула, и на светлый корсаж плеснуло кроваво-красным напитком.

Приглушённо вскрикнув, мисс Форстер отступила на шаг.

— Ох, дорогая, ну что же вы так неосторожны? — Мишель сделала вид, что расстроилась. — Нужно скорей замыть это ужасное пятно, пока оно не стало ещё больше!

— Ты — маленькое чудовище, — заметил Кейран, когда они остались одни.

— Уж точно не чудовищнее вас, мистер Донеган. Будешь с ней танцевать? — требовательно спросила Мишель.

В мыслях она уже представляла их кружащими по залу, видела, почти наяву, как он нежно её касается, мягко обнимая за талию, и от этой, совершенно отвратительной по мнению Мишель картины, перед глазами всё расплывалось и прыгало.

Не иначе как от праведного возмущения.

— Буду. И с ней, и с другими красотками. Их здесь сегодня собралось много. — Плотоядно ухмыльнувшись, Донеган обвёл внимательным взглядом холл. — Или ты намерилась помешать и этому? Как поступишь, детка? Утопишь всех в пунше?

— Что за глупости! — возмутилась Мишель, снова краснея.