Похищенная невеста

– Мой старший племянник Хазар еще с юности был одержим идеей вернуть драконов. И в свое время я сопровождал его в поисках хоть какой-то информации об этом. Вместе с ним мы тайно объехали почти все нетронутые туманом земли бывшего королевства, посетили все древние библиотеки. Там-то я и узнал, что драконье пламя убьет своего обладателя из-за несовместимости с людской сутью. Но что же в целом насчет возвращения драконов… – он перевел задумчивый взгляд на меня. – Знаешь, в одном старом свитке попалась странная фраза. Якобы драконов может вернуть лишь то, что их и изгнало. Они ждут людское искупление.

– То есть из-за вероломства и предательства они ушли и снова объявятся в нашем мире, если люди докажут, что стали другими? – уточнила я. – И потому-то смотрители тут все так ратуют за добрые помыслы? Так вроде бы это очевидно.

– Как раз таки нет. Мне почему-то кажется, что правильный ответ тут куда конкретнее и ближе к поверхности, а мы копаем слишком глубоко, – лорд Танон остановился посреди садовой дорожки. – Что, если нужно не обобщать, а понимать буквально?.. Вот вертится мысль, такая простая и очевидная, а никак не могу ее ухватить!

В резкой вспышке света перед нами возник один из смотрителей.

– Лорд Танон, леди Вивиан, – кивнул в знак почтения, – прошу вас следовать за мной в церемониальный зал.

– Что-то случилось? – мне очень хотелось верить, что это «что-то»– прозрение смотрителей и пресечение всех возможных злодейств претендентов.

– Случилось то, чего мы все ждали. Хотя и ждали чуть позже. В Небесную обитель прибыл огненный посланник богов. И он собирает всех претендентов для крайне важного известия.

Объятый огнем посланник богов парил в церемониальном зале. Зависнув в воздухе, он будто бы нарочно не спускался вниз, чтобы лишний раз подчеркнуть, кто он, а кто простые смертные. Почти все уже собрались. Рейден сразу же нас с лордом Таноном нашел, но, похоже, пока и сам не знал, в чем дело.

Посланник обошелся без долгих приветственных речей, перешел сразу к делу.

– При обговаривании условий не раз подчеркивалась важность достойного поведения претендентов. Но на деле многие из вас не только не стараются соответствовать высоким требования, но и открыто проявляют свои низменные качества. Да, от вас, смертных, мы и так не ждали слишком многого, но даже при этом вы умудрились нас разочаровать. Из-за ваших попыток устранить друг друга и обмануть нас было решено изменить условия главного состязания.

Выдержав паузу, он медленно обвел всех взглядом. Ощущалось пренеприятно. Чуть ли не как ожог.

– Итак, арена для битвы за престол почти готова, последние приготовления вот-вот будут завершены. А это значит, что и времени у вас почти не осталось. Два дня. Всего два дня! И в живых останется лишь один из претендентов.

Тут же среди присутствующих поднялся гул, огненный посланник повелительно поднял руку, требуя соблюдать тишину.

– Да, вы не ослышались. Мы изменили это условие. Теперь победа должна быть безоговорочной. Не просто одолеть соперников, но и убить их. Вам был дан шанс проявить себя с лучшей стороны, но вы предпочли идти путем обмана. А значит и получите то состязание, которое заслужили.

Он вроде бы и говорил без каких-либо эмоций, но казалось, вокруг даже воздух потрескивал от скрытого гнева. Неужели все из-за махинаций с зельем? Ну да, нечестно, но ведь не настолько тяжкое преступление, чтобы боги так гневались…

Хотя, скорее всего, дело все в тех же драконах. Наверняка высшие тоже надеялись, что выбор истинного короля вернет драконов в мир. А люди не только не добились искупления, но и лишний раз показали, что они и недостойны этого.

Огненный посланник, между тем, продолжал:

– Мы еще даем вам шанс отказаться. Повторяю, лишь один из претендентов выйдет с арены живым. Раз вы, люди, не можете иначе по отношению к себе подобным, то все будет именно так. Победитель станет королем. Но, увы, не истинным. Мы все напрасно на это надеялись, вы недостойны драконьего благословения. Итак, у вас есть два дня, включая и сегодняшний. То есть послезавтра на главной арене Небесной обители решится судьба тех, кто все же осмелится бороться до конца. Струсившие должны сегодня же покинуть обитель навсегда. Оставшимся будет даровано право ровно сутки провести там, где бы они хотели. Учитывая, что почти для всех это последние дни жизни, это будет справедливо.

Больше ничего не говоря, он просто исчез во вспышке пламени.

Несколько мгновений царила изумленная тишина, но тут же поднялся гвалт. Собравшиеся возмущались, кто-то даже ругался. Держащий меня за руку Рейден молчал, а я, так и подавно. Ведь, выходит, уже даже боги не верят в то, что драконов можно вернуть. И это уже однозначный приговор для меня… Как же самой надеяться на столь невероятное чудо, если на него не надеются те, кто куда более всемогущий?..

Рейден не стал озвучивать, как сам он воспринял слова посланника. Зато лорд Танон весьма эмоционально высказался: