Похищенная невеста для лорда чародея

– Да что ты такое говоришь? – едва не подпрыгнула на кровати я. – Что значит «фаворитку»? Я ведь замужем, его величество сам с лордом Колдуэллом нас поженил!

– Ну и что? Король и замужними не брезгует, – пожала плечами собеседница. – Так что поостерегитесь, миледи, если не хотите его коллекцию пополнить, как подруга вам советую.

От её слов мне стало физически нехорошо. К горлу подступила тошнота, и только свежий воздух, хлынувший в распахнутые горничной окна, немного освежил голову и разогнал дурноту. Однако аппетита у меня по-прежнему не было, так что я лишь пригубила травяной отвар, который мне принесла Юника.

– Ну вот что, давайте-ка приведём вас в порядок, – позвала она меня к открытой двери ванной комнаты.

– А где Дамиан? – осведомилась я, поднимаясь с постели.

– С раннего утра уже в лаборатории. Всё что-то там изучает. А вы чем хотите заняться, миледи? Может, прогуляться надумаете? Вам это сейчас полезно будет.

– А можно? Я бы в парк сходила, – откликнулась я, вспомнив виденную из окошка кареты скульптуру, которую хотела рассмотреть получше и желательно вблизи. Почему-то она меня очень заинтересовала.

– Отчего же нельзя? Вот помогу вам искупаться и нарядиться, причешу, а потом и ступайте. Пойти с вами?

– Не надо, – отказалась я. – Я сама. Надеюсь, не заблужусь.

Некоторое время спустя, посвежевшая и одетая в лёгкое светлое платье, я спустилась по лестнице и вышла в парк через любезно распахнутую для меня лакеем дверь. В руках у меня был веер, за которым я рассчитывала прятаться от чересчур любопытных придворных. Ну и от его величества тоже, хотя мне хотелось верить, что горничная меня просто напугала и не мог Орен Десятый в самом деле положить на меня глаз.

Нужную статую я отыскала сразу. Ноги будто бы сами привели меня к ней. Но оказалось, что не одна я прогуливаюсь в такое время. Стоило мне подойти поближе, чтобы получше разглядеть изваяние неизвестной девушки, которая выглядела такой живой, точно могла вот-вот сорваться с места и убежать, как кусты рядом зашевелились, и из-за них появился какой-то незнакомец. Был он весьма почтенного возраста, невысокий, седой, сутуловатый, в явно дорогой, но уже поношенной одежде.

– Добрый день, миледи! – поприветствовал меня неизвестный. – Тоже пришли полюбоваться? Давненько никого тут не видел.

– Ну да, – кивнула я. – Она… красивая, – заметила, чтобы поддержать разговор, но про себя досадуя, что мне помешали. – А вы знаете, кто…

– Разумеется, знаю. И вам расскажу, миледи. Это жрица.

– Жрица?

– Да… служительница богини.

– Но богине служат мужчины, – заметила я, опасливо покосившись на собеседника. А если этот чудаковатый старичок сумасшедший? Ещё и поблизости, как назло, никого нет.

– Ха! – отозвался он. – Это сейчас мужчины. Я же, миледи, говорю о других временах. О жрицах мне ещё мой отец рассказывал. Можете представить, как давно это было?

– Угу, – кивнула я, решив не спорить со стариком. – И чем они занимались, эти жрицы? Проводили обряды и церемонии?

– Не только, – прищурился он. – Эти девы были сосудами для богинь. Вместилищем божественной сущности.

– Как это? – задала вопрос я. Этот странный разговор начинал занимать меня. Ни о чём подобном я раньше не слышала.

– Представьте кувшин, который можно наполнить ароматным вином или маслом. Тела жриц были подобны таким кувшинам. Богини могли занять место их душ в этих телах и таким образом на какое-то время воплотиться на земле, в мире смертных.

– Как… необычно это звучит. Но постойте… вы сказали «богини». Их что, было несколько?

– Две, – глубокомысленно изрёк собеседник. – Эльвиния и её сестра. Но вы, миледи, ещё очень молоды и про вторую, само собой, не слышали, ведь её постарались стереть из людской памяти ещё до вашего рождения.

– Стереть из памяти? – озадаченно переспросила я. – Но почему? За что её так… наказали?

– Вы выбрали очень правильное слово, миледи, – задумчиво покивал старичок. – Именно наказали. О, она очень сильно провинилась перед людьми и… чародейками.

То, что он рассказывал, напоминало какую-то старую сказку или, может быть, легенду. Признаться, я никогда раньше о таком не слышала. Какие-то жрицы, забытая богиня… И при чём тут чародейки? Мне невольно подумалось про сестру Дамиана Колдуэлла – Ринэлис, которая тоже обладала даром.

Но едва я собралась задать своему чудному собеседнику ещё один уточняющий вопрос, как его окликнул звонкий женский голос:

– Дядюшка Кларенс! Вас ищут, тётушка Лизабет уже с ног сбилась! Вы, наверное, забыли, что вам пора принимать лекарства?

– Да-да, лекарства… – пробормотал он, склоняя голову. – Всего доброго, миледи. Помните о том, что я вам рассказал.

– Но… погодите… – попыталась окликнуть его я, но тот уже уходил не оглядываясь. Кусты закачались, смыкаясь за ним, а я наконец-то разглядела особу, которая помешала нашему разговору. – Леди Ньевус!

– Добрый день, леди Колдуэлл! – одарила меня отточенной светской улыбкой королевская фаворитка. – Как спалось? Кажется, вчера на ужине вы слегка перебрали… или просто не привыкли к нашим угощениям.