Похититель единорогов

– Инструктор Уоршам… э-эм… Джоби, – Скандар запнулся, чувствуя, как по щекам разбегается румянец, всегда выдающий его намерение что-то скрыть, – как вопросы инкубаторского экзамена помогают Острову определить, кто должен коснуться двери? Ведь немало приглашённых сюда британцев возвращаются назад ни с чем…

– Ну… – замявшись, протянул Джоби, – дело в том, Скандар, что настоящая проверка заключается вовсе не в ответах на тест. Присутствие наездника в каждом месте проведения экзамена – это не просто обязанность, как и то, что они пожимают руку всем кандидатам, таким образом распознавая потенциальных наездников. Не спрашивайте меня, как они это делают, но именно так всё и происходит. Просто иногда они ошибаются, но любой наездник ощутит родство с каждым из присутствующих здесь британцев.

– То есть инкубаторский экзамен на самом деле не более чем соединение судьбы и магии? – В устах Бобби «магия» прозвучало как ругательство.

Альберт покачал головой:

– Нельзя было так сразу и сказать?

– Остров предпочитает хранить свои секреты, – смущённо пожал плечами Джоби.

Сарика подняла руку:

– А вы можете рассказать нам о пятом элементе? Командующая упомянула его в своей речи, и я знаю, что нам нельзя о нём спрашивать, но… – Она не договорила, но с надеждой посмотрела на инструктора.

– Всё верно: вам запрещено о нём говорить.

Сарика неловко заёрзала на мягком ковре.

– Но не сомневаюсь, что слепышам с Острова прекрасно о нём известно, их родители должны помнить… – Джоби на мгновение закрыл глаза, и на его лице отразилась страшная мука. – Пятый элемент – это элемент духа. Десять с лишним лет назад Ткач с его помощью укротил дикого единорога. Те двадцать четыре невинные жизни, упомянутые Командующей в её речи, были первыми убитыми Ткачом. Их прозвали Павшими – двадцать четыре единорога, участники разных отборочных гонок Кубка Хаоса, погибли от его руки. Двадцать четыре связи оборвались в один день, оставив наездников доживать полужизнь без своих единорогов. Случившееся тогда было проявлением невообразимой жестокости. С тех пор духовных магов объявили вне закона. – Джоби понизил голос: – После того дня всех известных духовных магов бросили в тюрьму. Отчасти потому, что Совет не знал, кто из них Ткач, а ещё потому, что они боялись, что другие духовные маги тоже начнут применять свой элемент во зло. Убить укрощённого единорога способен только элемент духа. Именно им убили мою Зиму.

Повисла долгая пауза. Её нарушил срывающийся от паники голос Альберта:

– Но разве возможно помешать духовным магам коснуться двери Инкубатора? Откуда нам знать – вдруг кто-то из них прямо сейчас скрывается в Гнезде?

Скандар постарался придать лицу нейтральное выражение, хотя чувствовал, как по спине под курткой градом катится пот, а щёки пылают жарче, чем от огненной магии.

– Ну, для британцев отсеивание происходит ещё на инкубаторском экзамене, – объяснил Джоби. – Наездники способны не только распознать скрытое в вас предназначение, но и получить примерное представление о силе вашей стихии. Это не всегда равнозначно результату вашего Пути, но если наездник, пожимая руку британскому подростку, чувствует его предрасположенность к пятому элементу, этот подросток автоматически проваливает экзамен. На Острове мы проводим похожие проверки.

И тут Скандару стало ясно, почему именно так поступила Агата. Она знала, что его отсеют в тот же миг, когда приехавшая в их школу наездница пожмёт ему руку! Не допустив его на экзамен, она уберегла его от автоматического отсеивания из-за предрасположенности к элементу духа, тем самым дав ему шанс коснуться двери Инкубатора. И возможно, именно поэтому Кенна провалилась! У неё, как и у других бесчисленных потенциальных духовных магов, не оказалось Агаты, чтобы обойти все заслоны. Но почему Агата помогла Скандару? Она слишком многим рисковала из-за одного обещания его маме.

– Что ж, вот и отлично, – подала голос Мариам откуда-то из недр огромного кресла-мешка. – Рада это слышать. Духовные маги недостойны единорогов. Только подумайте, что этот Ткач сделал с теми стражами!

Джоби ничего не ответил, а его невидящий взгляд снова нашёл окно. Скандар не отрывал глаз от узора ковра и крутил в пальцах водный значок на лацкане куртки. Ткач, Павшие, элемент духа… Всё это неразрывно связано. Его замутило.

Пятнадцать минут спустя все слепыши покинули дом Джоби, но Скандар и Бобби задержались.

Инструктор Уоршам перевёл взгляд с жёлто-зелёной подушки, которую держал в руках, и участливо спросил:

– У вас остались какие-то вопросы?

– Э-эм… да, вроде того, – вырвалось у Скандара. – Насчёт тех стражей, убитых пару недель назад.

Джоби вздохнул и положил подушку:

– Трагедия.

– Ну, мне показалось, что дым поднимался над Зеркальными утёсами, и кто-то упоминал, что стражи охраняют там границу с Великобританией… И у меня возник вопрос…

– …не пытается ли Ткач прорваться в Великобританию? – договорил за него Джоби.

– Да.

Инструктор прислонился к центральному стволу своего дома: