Похититель единорогов

Учитывая все навалившиеся на него проблемы, было совсем не удивительно, что после той первой битвы в небе он не выиграл больше ни одной, и не только против Фло, Бобби и Митчелла. Во время пробных гонок он почти всегда финишировал в последней пятёрке и прекрасно понимал без чьих-либо подсказок, что с такими результатами в конце года его погонят из Гнезда. А стоило ему представить, что во время Тренировочного испытания за ним будет наблюдать вся Арена, включая Кенну и папу, у Скандара просто кровь стыла в жилах.

Но он был далеко не единственный, кто так волновался. Почти все слепыши пропадали во всех четырёх библиотеках, штудируя труды об атаках, защите – в общем, обо всём, что могло им помочь улучшить результаты, чтобы не оказаться в последней пятёрке. Напряжение достигло такого накала, что из-за особенно редких книг произошло даже несколько стычек, а битвы в небе теперь нередко заканчивались слезами как проигравших, так и победителей. К началу мая слепыши были так заняты учёбой и тренировками, что ни у кого и мысли не возникло сходить на Фестиваль Воздуха.

Эмбер стала ещё враждебнее, особенно по отношению к Митчеллу, и пользовалась любым шансом, чтобы покритиковать его магию. Сам он тоже стал к себе чрезмерно строг и после каждой проигранной битвы или плохого результата гонки часами обдумывал, что он сделал не так.

– Это нормально – иногда ошибаться, – сказала ему Фло после особенно свирепой битвы против Ромили и Полуночной Звезды, основным элементом которых был воздух.

– Надо было быстрее ударить по ним лесным пожаром. Так глупо затормозил! – В расстройстве Митчелл пнул кресло-мешок. – И я до сих пор не мутировал! Остались только мы с Альбертом!

Фло снова попыталась его успокоить:

– В этом нет ничего ужасного, Митч.

– Есть, – отрезал он. – Когда ты сын Айры Хендерсона – очень даже есть.

Ещё через пару недель настроение в Гнезде стало совсем гнетущим: Альберта, который большинство гонок заканчивал на земле, объявили кочевником. Сам он уверял всех, что только рад, что ему не придётся участвовать в Тренировочном испытании, но когда ему пришла пора покидать Гнездо – а перед этим его значок разломили на части, – Скандар даже не смог заставить себя спуститься и попрощаться с ним. Он не хотел, чтобы в его памяти осталось, как Альберт верхом на Орлиной Заре в последний раз проезжает под окрашенными в цвета стихий листьями над входом в Гнездо и как осколки его значка раздают оставшимся членам распавшейся четвёрки, а последний, четвёртый, вбивают в ствол Древа Кочевников. Но как бы он ни старался об этом не думать, до ушей всё равно долетал звон ударов молотка о металл. И эхо от этих отрывистых ударов, казалось, не стихало всю ночь.

А вскоре – непростительно скоро – тренировки подошли к концу, и уже ничто не стояло между слепышами и гонкой, которая должна определить, останутся ли они в Гнезде. Единорогам дали выходной, и они дремали в своих стойлах, пока их наездники отправились на финальное мероприятие накануне Тренировочного испытания.

Ровно в три часа дня Скандар, Бобби, Фло и Митчелл собрались вместе с остальными слепышами на поляне в ожидании инструктора Сейлор. Глядя на знакомые лица вокруг, Скандар мог думать лишь о завтрашней гонке. Им предстоит соревноваться на глазах у всего Острова и своих родных, бороться друг с другом за право остаться в Гнезде. Сегодня они все слепыши – завтра они станут соперниками.

Воздушный инструктор подъехала к ним на своём сером единороге Северном Кошмаре и изящным взмахом руки призвала слепышей последовать за ней между деревьями.

– Куда мы идём? – недовольно спросила Бобби, со злостью вдавливая в землю сучок. – Мне ещё надо над тактикой подумать. Нельзя отложить эту экскурсию на потом? Например, после самой важной гонки в нашей жизни?

– Полностью согласен, – сказал Митчелл, и Скандар едва не споткнулся о корень. Бобби и Митчелл в чём-то согласны?! Да скорее Эмбер начнёт рассыпаться в комплиментах.

– Надеюсь, мы идём не к Древу Кочевников, – шепнул он Фло. Последнее, что ему сейчас нужно, – это лишнее напоминание о его далеко не радужных перспективах быть выброшенным за порог Гнезда.

– Кажется, оно в другой стороне, – ответила Фло, пытаясь увидеть ближайшую стену. – Древо Кочевников в водном секторе, а мы в воздушном – взгляни на растения.

Она была права: на стене цвели лютики и подсолнухи, а над высокой травой плыли, подхваченные ветерком, пушинки одуванчиков. Скандар проводил взглядом проехавших по верху стены двоих стражей в серебряных масках.

Инструктор Сейлор остановила Кошмара перед исполинским стволом и обнадеживающе улыбнулась:

– Обещаю – сегодня никаких тестов. Но у нас есть традиция: накануне Тренировочного испытания мы приводим слепышей к этому дереву – известному также как Древо Триумфа – в надежде, что это вдохновит их выложиться в гонке на полную. Чья четвёрка хочет пойти первой?

В воздух взметнулась рука Бобби.

– Воздушный маг до мозга костей, – вздохнул Митчелл.

– Замечательно! – воскликнула инструктор Сейлор, и её единорог фыркнул.