Похититель ее сердца

– Ну ладно. – Алекс начала рассказ. – Люси и Касс решили, что Оуэн не вполне готов к борьбе. Он продолжал пытаться ухаживать за Лавинией, поскольку отец грозился урезать его содержание и лишить наследства, если он от нее откажется. Это было настоящее безумие, поскольку он и Лавиния на дух друг друга не выносили. Но его отец настаивал, мои родители тоже, и… впрочем, достаточно сказать, что какое-то время всем нам не приходилось скучать.

– Что же придумала Люси? – спросила Сара.

На лице Алекс появилась кошачья улыбка, и она придвинулась ближе к подругам.

– Люси попросила лорда Беркли, чтобы он начал ухаживать за мной. Так у Оуэна появился серьезный конкурент.

Сара округлила глаза.

– И он согласился?

– Конечно. Он же настоящий друг. – И Алекс с улыбкой взглянула на Кристиана, который – Сара это уже давно заметила – танцевал с леди Клэр. – Поэтому меня так радует его успех в этом сезоне.

Сара кивнула.

– Он довольно популярен.

Мэг ткнула ее локтем.

Алекс тоже кивнула.

– Говорят, что он стал легендой.

– Неужели. – Сара внезапно почувствовала такую сильную боль в груди, что поморщилась.

– Да, и я очень рада за него. Я сама помогала распространять слухи. – Александра выглядела очень довольной. – Люди должны наконец его заметить. Он будет самым преданным мужем в мире, я в этом ни минуты не сомневаюсь. Ему осталось только встретить подходящую женщину и жить с ней долго и счастливо.

Мэг неуверенно заговорила:

– Он выглядит очень привлекательно и…

Сара не смогла сдержаться. Уродливое и ранее незнакомое ей чувство ревности заявило о себе во всеуслышание.

– Ты думаешь, леди Клэр – подходящая для него женщина? – выпалила она.

На красивом лице Алекс промелькнуло выражение тревоги.

– Не уверена. Но каждый из нас должен сам решить, кто ему подходит, а кто – нет. Не сомневаюсь, лорд Беркли поймет, когда встретит свою настоящую любовь. Лично я желаю ему только самого хорошего. Леди Клэр, кажется, довольно приятная леди. Ты ее хорошо знаешь?

Сара покачала головой.

– Нет. Но она действительно кажется приятной. Конечно. – Интересно, почему такие простые слова даются с большим трудом? Их произнесение причиняет физическую боль, словно она жует стекло.

– Вы не поверите, – продолжила Алекс. – Знаете, что мне говорила горничная, желая поднять настроение? Она считала, что я грущу, потому что лорд Брэнфорд сделал предложение не мне, а тебе, поскольку ты была намного популярнее, чем я.

Сара проглотила очередной комок в горле.

– Смешно.

– Да. Она же не знала, что я безумно влюблена в Оуэна, иначе не говорила бы подобной чепухи. – Алекс поправила прическу и подняла бокал шампанского. – В любом случае все хорошо, что хорошо кончается. Разве не так? Я помолвлена с Оуэном и счастлива, а ты помолвлена с лордом Брэнфордом и тоже счастлива. – И на ее лице снова засияла блистательная улыбка.

Мэг сжала губы и покосилась на Сару, взглядом приказывая ей молчать.

Сара не смогла улыбнуться в ответ.

– Твои родители в конце концов поняли, что Лавинии не обязательно выходить замуж первой?

Улыбка Александры стала заговорщической.

– По правде говоря, у них не было выбора. Было совершенно очевидно, что Лавиния и Оуэн никогда не уживутся. Она делала ужасные вещи… впрочем, не будем о грустном. Я не понимаю, как родители могут заставлять свое чадо вступить в брак, который – совершенно очевидно – сделает его несчастным. Не знаю, о чем думали родители Оуэна.

– Я слышала, так нередко бывает. – Злые слезы жгли глаза Сары. Внезапно к горлу подступила тошнота. Она зажала рот рукой, развернулась и выбежала через ближайшую открытую дверь на террасу.

Глава 32

Кристиан видел, как Сара выбежала из зала. Ни секунды не колеблясь, он вернул леди Клэр матери – благо музыка как раз окончилась – и поспешил к Алекс.

– Я не знаю, что случилось, – удивленно сказала Александра, все еще глядя на место, где минуту назад стояла Сара. – Мы мирно болтали, и вдруг она…

– Я позабочусь о Саре, – произнесла Мэг и тоже устремилась к двери.

– Нет, я сам. – Не дожидаясь согласия, Кристиан направился к двери. Сара стояла в дальнем конце террасы, вцепившись обеими руками в ограждение и свесившись в темноту сада. Было слышно ее тяжелое хриплое дыхание.

Кристиан приблизился и остановился в двух шагах от нее.

– Сара, с тобой все в порядке?

Услышав его голос, она вздрогнула, резко обернулась и прижалась спиной к ограждению, уронив руки. В ее глазах застыло какое-то дикое, затравленное выражение. Она с шумом втягивала в себя воздух, плечи тряслись.

– Сара, скажи, что ты в порядке. – В этот момент они были одни на террасе, но Кристиан не осмелился к ней прикоснуться, опасаясь, что рядом может оказаться кто-то еще.

Сара прижала руку к порывисто поднимающейся и опускающейся груди.

– Я… я не могла там дышать. Мне пришлось выйти.

Теперь, когда она подала голос, Кристиан немного расслабился.

– Это я понимаю.

– Такое странное чувство. Мне показалось, что бальный зал недостаточно большой для меня.

– Такое случалось и со мной, и не единожды.

Она начала успокаиваться. Дыхание стало нормальным, взгляд приобрел осмысленное выражение.