Похититель луридиума

Но Слаппертон не ответил. Он тоже стоял и смотрел на свет, пульсирующий за толстым стеклом.

– Мистер Слаппертон? – осторожно окликнул его Вильям, и Слаппертон опомнился.

– Это луридиум, – сказал он. – Точнее… там был луридиум.

Он предложил Вильяму посмотреть поближе. То наклонился и заглянул в емкость за стеклом – она была пуста.

– А что такое луридиум? – спросил он.

– Это такой металл, – Слаппертон кашлянул. – Разумный металл. Металл, который умеет думать.

– Разумный металл? – переспросил Вильям.

– Он состоит из крошечных компьютеров размером с атом и может быть запрограммирован так, чтобы изменять форму и становиться чем угодно. Он как текучая и мыслящая компьютерная программа. Может подражать чему угодно. Даже человеческому мозгу, – сказал Слаппертон, и его лицо стало серьезным. – Луридиум – самая опасная и восхитительная технология в мире. Если она попадет в плохие руки… – профессор замолчал, а его глаза потемнели. – Но и это еще не самое фантастическое, – продолжил он, помолчав.

– А что же? – спросил Вильям.

– Луридиум очень древний металл. Миллионы лет он был погребен под толстыми слоями камня и угля. Его обнаружили только в начале 1860 года.

Вильям посмотрел на Слаппертона.

– Как это произошло?

– Во время строительства лондонского метро. Прокладывая первый туннель, шахтер Абрахам Талли случайно нашел кусок луридиума.

Абрахам Талли, подумал Вильям. Это о нем говорил Фриц Гофман. Это он охотится за Вильямом.

– Сразу после того как нашли луридиум, случилась ужасная трагедия, – продолжал Слаппертон. – Десять рабочих погибло, выжил только Абрахам. Его отвезли в больницу, и он три дня пробыл в коме. Когда выяснилось, как погибли остальные рабочие, было уже слишком поздно – Абрахам исчез из больницы.

– Как же они умерли? – спросил Вильям.

– Абрахам их задушил.

Слаппертон замолчал и посмотрел на Вильяма, словно хотел удостовериться, что не слишком пугает его.

– Но зачем он это сделал? – спросил Вильям. Ему становилось по-настоящему страшно, но любопытство все еще пересиливало.

– Чтобы скрыть свою находку. Луридиум уже подчинил себе его тело и готов был захватить волю.

Внезапно Вильяма поразила одна мысль:

– Но если Абрахам Талли нашел луридиум более ста пятидесяти лет назад, это значит…

– … что он очень старый. Это побочное действие луридиума. Абрахам бесследно исчез, и снова появился сто лет спустя, примерно в 1960-м году. Как раз тогда твой дедушка и несколько его коллег основали Институт. Они хотели, чтобы луридиум не попал к злоумышленникам, и начали искать другие источники луридиума. То немногое, что они нашли, было спрятано в Институте, в этой самой комнате. Они спрятали это от Абрахама.

– От Абрахама? А зачем он вернулся?

– Чтобы заполучить остальной луридиум. Ему все время мало…

– А где он сейчас?

– Этого мы не знаем. Он тоже пропал восемь лет назад, – сказал Слаппертон. – Примерно в то же время, что и твой дедушка.

– Это он напал на наш дом? – Вильям почувствовал, что дрожит.

– Не думаю. Вероятно, это был один из его помощников. – Слаппертон провел рукой по стеклу.

– Получается, Абрахам все-таки сумел украсть луридиум из Института? – Вильям указал на пустую емкость.

– Луридиум украли, но это сделал не Абрахам.

– А кто?

– Твой дедушка.

Глава 20

Когда утром Вильям наконец пришел в столовую, все остальные уже закончили завтракать. Он взял тарелку и набрал себе еды со шведского стола. Кивнул другим кандидатам и сел на свое место. Он был голоден как волк.

Ночью он почти не спал. Невозможно было заснуть после того, что Слаппертон рассказал ему. Про луридиум, Абрахама Талли и дедушку. Вильям не мог поверить, что дедушка что-то похитил из Института. Он думал и думал, и его голова стала будто ватной. Ему нужно было переключиться, и он оглянулся.

Иския сидела напротив него и ковыряла вилкой еду. Он попытался перехватить ее взгляд, но она смотрела только в тарелку.

– Покажи свой орб, – прозвучал хриплый голос с другой стороны стола.

Вильям поднял глаза и встретился взглядом с Фредди. Тот насмешливо смотрел на него и чавкал. Вильям не ответил, ему не хотелось неприятностей.

Но Фредди не сдавался.

– Новички не могут дойти за один день до третьего уровня. Если, конечно, не жульничают.

Вильям попытался не обращать на него внимания. Он сосредоточился на еде и вжался в стул, как делал Эйлерт дома в Норвегии, когда кто-то его доставал. Только вот оказалось, что с Фредди эта тактика не действует. Он взмахнул вилкой, кусок бекона попал Вильяму прямо в лоб, а потом упал ему на колени.

– Оставь его в покое, – прошипела Иския, не поднимая глаз от тарелки.

– Заткнись, – огрызнулся Фредди.

– Я просто хочу спокойно позавтракать, – ответила Иския.

– Замолчи!

Половинка яйца попала ей в висок и шлепнулась на тарелку. Иския сжала кулаки и закрыла глаза. Вильям посмотрел на Фредди, который нацепил на вилку кусок сосиски и снова целился в него. Очевидно, он собирался поставить Вильяма на место.

Вильям опустил глаза и продолжил есть.

– Эй, новичок, ты думаешь, что лучше нас только потому, что тебе повезло с твоим орбом? – зашипел Фредди.