Похитительница кошмаров

Марен отошла ещё на несколько шагов прочь от мужчины и встала с телефоном наготове. Главное – поддерживать безопасное расстояние, не паниковать и сесть в автобус. Тогда всё скоро закончится.

Цок-цок, цок-цок.

Марен с такой силой стиснула зубы, что они хрустнули. Она не могла одновременно следить за тёмным переулком и мужчиной. Он кашлянул, сплюнул и достал из кармана маленькую коробочку. Тихо напевая, он развернул вощёную бумагу, вытащил комок слипшихся леденцов и сунул в рот. Затем протянул коробку Марен и встряхнул.

– Они избавят тебя от лягушки, застрявшей в твоём горле, – сказал он.

Это была не лягушка, это был камень. Марен облизнула засохшие губы и убедилась, что номер отображается на экране её телефона. Автобуса не было. Зря она приехала сюда одна. Ей следовало подождать до завтра и придумать способ, как отвлечь Лишту, чтобы украсть кошмары средь бела дня. Она могла бы заварить Лиште несколько чашек чаю и украсть кошмары, когда бабуля пошла бы в туалет. Марен была в ярости на себя за то, что не додумалась до такого простого выхода из положения. Если её похитят, родители будут безутешны. Они и без того уже достаточно пережили.

Мужчина снова встряхнул коробку с леденцами от кашля. Ей в нос ударил запах его дыхания: вишнёвый ментол, смешанный с сардинами и дымом. Глаза Марен заслезились. Нет, она не плакала – плакали только младенцы, когда им бывало страшно.

– Нет, спасибо. – Её голос прозвучал твёрдо и сердито.

– Так ты всё же можешь говорить. – Мужчина поправил заплетённую в косичку бородку и ухмыльнулся. – Как хочешь. Я взял последнюю коробку до того, как они закрылись.

Взглянув на аптеку на другой стороне улицы, Марен обнаружила, что её окна заколочены. Рядом с дверью стояла чёрная вывеска, похожая на ту, что она видела у магазина Зоттери:

СКОРО ОТКРЫТИЕ: «ОБЕЗЬЯНЬЯ ЛАПА».

Под серебряной надписью была нарисована отрезанная обезьянья лапа, совершенно жуткая, со скрюченными высохшими пальцами и длинным когтями.

– Вы перекупили аптеку? – спросила Марен.

От колючего смеха мужчины у неё тут же свело живот.

– Я деловой партнёр нового владельца, – сказал он. – Но это больше не будет аптекой.

Марен посмотрела на чёрную с серебром вывеску и застегнула повыше молнию свитера. Кто-то однажды уже попытался продать Лиште такую обезьянью лапу, но она отказалась, сказав, что некоторые предметы слишком омерзительны даже для кошмаров.

– Здесь всё меняется, – сказал мужчина.

Увы, Марен была вынуждена согласиться. Эта аптека открыла свои двери лет пятьдесят назад, здесь можно было приобрести отличные заговоры против зубной боли и подагры. Таким образом, в их городке в течение недели четыре заведения либо временно закрылись, либо полностью прекратили свою деятельность. Что-то не то происходило сейчас в Рокпул-Бей. И Марен догадывалась, кто он, деловой партнёр этого человека.

Наконец, наконец темноту прорезали фары автобуса и рокот двигателя. Марен чуть не заплакала от радости, когда автобус подкатил ближе – этакий маяк света, звёзд и привычной жизни. Она встала на самый край тротуара, и как только автобус затормозил, прыгнула внутрь, прежде чем двери полностью открылись.

– Вы заходите? – крикнул водитель сухопарому мужчине.

Тот подмигнул Марен и покачал головой. Нервы, словно невидимые пауки, ползали по её коже. Выбрав место прямо за водителем, она достала книгу и не поднимала глаз, пока не доехала до своей остановки.

* * *

Никогда ещё Марен не была так рада снова увидеть родной дом. В окне гостиной мерцал экран телевизора. Прохожий наверняка подумал бы, что здесь живёт обычная нормальная семья. Пройдя, крадучись, вдоль дома, Марен оказалась около сарая, вошла вовнутрь, нашла там металлическое ведро, вернулась на улицу, подставила ведро, дотянулась до окна и открыла его. Изящного способа пролезть в узкую раму не было, и поэтому она скользнула головой вперёд и приземлилась на плетёный коврик.

Она вернулась домой. Она в безопасности. Тёмный, туманный город был в нескольких милях отсюда, равно как и тот сухопарый человек, и «Обезьянья Лапа», и всё, что цокало там по переулку. Марен заперла окно, сняла толстовку и бросила её под кровать. Из телевизора в гостиной донеслись смех и аплодисменты. Переодевшись в пижаму, Марен зашлёпала босыми ногами по коридору с лицом страдалицы, терзаемой головной болью. Она очень надеялась, что от неё не пахнет солёным ночным воздухом, автобусными бензиновыми выхлопами или чувством вины.

Но она волновалась зря. Её родители крепко спали, сидя на диване. Отец закинул ноги на журнальный столик. Мама положила голову ему на плечо. Они выглядели такими измученными и уязвимыми – как будто даже меньше ростом, чем обычно. Поцеловав каждого из них в лоб, Марен отправилась на кухню приготовить себе сэндвич.

12

– Пять, шесть, семь, восемь! – Голос мисс Мэриголд разносился по танцевальной студии.