Поход Мертвеца

– Покидая сей град, мы надеемся, что дух его останется, а сила наша укрепится избранной дорогой, – он вознес руку с расставленными указательным и безымянным пальцами над головой. Странный символ – со стороны Утхи он читался как скажение городу, со стороны Ретского леса как благословение дороге и всему, что им выпадет на пути. Байя несмело повторила этот жест. Поднял руку и Мертвец, улыбнувшись уголком губ. Повед недовольно стегнул лошадь.

– Не надо обезьянничать, наемник, если не понимаешь.

– Прекрасно вижу, что ты хочешь наказать город, в котором тебя приютили.

– Обесчестили, обокрали и надругались над верой.

– Не сейчас, прошу тебя, не сейчас.

– Как скажешь, Байя, – он дернул поводья. Кобыла хотя и тяжеловоз, но старая, да еще и сразу стала прихрамывать, через силу она прибавила шагу и потащила возок по заполненной бесчисленными лужами дороге.

Через час пути заморосил нудный, мелкий дождь. Наемник накинул капюшон и, вернувшись к возку, предложил остановиться в деревеньке Опоры на последнюю ночевку, ведь по дороге меж Тербицей и Утхой деревень не встречается, ничейная земля. Разве что на подъездах к достопамятной крепости. Повед слушал молча, потом поднял голову, стряхивая с шапки крупные капли.

– У нас денег в обрез, верно, только на монастырские обряды.

– А разве монахам не положено…

– Много чего положено, но все равно попросят. А как можно отказать?

Оба замолчали. Еще через час жена перебралась в возок, покормить Сиромаха. Часа через два, наконец, дали роздых и лошади. Спешившись, Мертвец осмотрел копыто, на которое животине тяжело было ступать. Кто-то, спеша, скверно подковал, задев палец, неудивительно, что кобыла мучилась, и, видимо, уже давно: подкова успела немного поистереться. Но одно дело ездить по городу, а другое – отправляться в лес. В Опорах, верно, найдется кузница, перековать дело четверти часа. Хорошо бы и шипы поставить, морозы непременно вернутся, а то, не дай боги, лошадь поскользнется и упадет.

– Ты о ней беспокоишься, наемник, больше, чем о нашем сыне. А ведь тебе за сопровождение деньги плачены.

– Повед, ну как ты можешь…

– А как не беспокоиться, Повед? – не поднимая головы, произнес Мертвец. – Лошадь захромает и все, пойдете пешком. А когда с сыном опять случится…

– Наемник! – и много тише женщина продолжила: – Не говори в лесу о возможностях, здесь они могут сбыться.

– Байя!

– Будто сам не знаешь. Мы же ездили через лес, еще с моим братом. Ну и что тогда ты сказал по возвращении? Что? В лесу лучше молчать и слушать. Птицы насвищут, деревья нашелестят.

– Мам, можно я все же выйду? – раздался голос из возка. Тонкий, неуверенный. Наемник подошел. Сиромах, бледный, как рубашка, открыл двери и, свесив ноги, сидел, поджидая, когда его отец перенесет через лужу и поможет сесть на свой плащ. Ходил он не то чтоб неуверенно, но постоянно оглядываясь на родителей, будто ожидая от них знака какого или слова. Наемник подошел к мальчику, кивнул ему, спросил о настроении. Тот несмело улыбнулся.

– Тут хорошо, – заключил он. – Спокойно.

– Слава тебе, боже, – зашептала женщина, сложив троеперстие на груди, символ бога огня. Снова спросила, болит ли что, не кружится ли голова, мальчик отвечал сперва спокойно, потом, заражаясь ее тревогами, все более медленно, неуверенно. Обернулась к Мертвецу и, подойдя, прошептала: – Не сказала раньше, прошу сейчас. Не произноси своего имени здесь. Я… меня и так муж заругал, когда услышал, кто станет нашим проводником.

– Напрасно боишься сглазить, чтимая Байя. Скорей на меня поветрие падет, а уж я как-то да выкручусь.

– Это от того, кто скажет, зависит. Слова просто так не растворяются. И скажи еще, – она помялась, – дорого будет перековать копыто?

– Я оплачу, – наемник усмехнулся сам себе, разом вспомнив слова Жнеца. – Монета, вряд ли больше.

Поздним вечером кой-как возок дотащился до Опор: махонькая деревушка, всего-то на два десятка домов, будто позапамятовав о годах усобицы, до сих пор так и не обнесенная забором – тем ненадежным средством защиты, к коему прибегали все селяне Кривии, да только что от своих страхов и спасаясь. Постоялого двора не сыскалось, зато трактир имелся, в него и постучался на постой наемник, переполошив задремавших хозяев. Верно, в этих краях гостей давно уж не ждали, ни в урочный час, ни в волчий.

Мальчик так и не выбрался из возка, верно, запретили. Перед сумерками Мертвец последний раз заглянул в приоткрытое оконце возка. Сиромах, бледный, с тяжелой, мотающейся из стороны в сторону сонной головой, пытался устроиться поудобнее на жестких подушках. Встретился с ним взглядом, в котором читались давно мучившая тоска и отчаяние, и тут же отвернулся, зашептав что-то про себя, верно, молитву или обережение от нечестивого взгляда. Ну а каким еще наемник мог быть для этой семьи?