Поход Мертвеца

Второй день пути в белом безмолвии вышел еще тяжелее. Сиромах в себя почти не приходил, мать постоянно находилась подле него, творя молитвы и заговоры, готовя обереги, которыми за два дня после случившегося с ребенком оказался заставлен весь возок, и подпитывала силы мальчика настойками и кашами, тем, что он мог проглотить, едва ли осознавая свои действия. Смотреть на это оказалось невыносимо, особенно со стороны, наемник старался и быть подле, но и близко к возку не подъезжать, лишь когда его звали. К середине второго дня он уже кое-как научился разбираться в дорожных знаках и меньше оказывался в тупиках, принимаемых им за главное направление. Будто чутье появилось. Повед следовал за ним на небольшом отдалении, стараясь не замучить лошадь, иногда, когда казалось, что Мертвец едет не туда, он останавливался и, встав на козлы, вглядывался в спину наемника, пока та еще виделась. Или ждал свиста и продолжал движение.

Лес будто вымер – ни следов, ни шорохов, ни воя, ни грая. Точно все жители его, пушистые или пернатые, оказались не то погребены метелью, не то покинули в спешке чащобу, и только маленький возок единственный продолжал двигаться через заиндевевший тракт, проходящий по самой сердцевине огромного бора. Отсутствие следов зверей и птиц удивляло, но и успокаивало – что бы ни случилось, какое безумие не овладело животиной, сейчас она далеко, где-то, но не здесь.

К концу второго дня вдали появились очертания строения – вроде засыпанный дом, вроде нет, что-то непонятное, но явно выделяющееся среди привычного леса. Подъехав ближе, наемник понял, что это недостроенный храм, скорее, молитвенница, уж больно мало строение. Комнатка, где можно уединиться вместе со статуей или иконой покровителя путешествий, поднести дары, помолчать, подумать. Вместе с молитвенницей строили и небольшой причт, явно с расчетом не на одного священника, но и на трех-четырех странников, могущих найти убежище на несколько дней непогоды, заставшей врасплох. Каменная кладка храма достигала высоты человеческого роста, оставалось совсем немного, прежде чем строители бы поставили металлическое навершие и передали работу малярам и штукатурам, плотникам и резчикам. Уж не прошелся ли и тут, забирая души, Жнец?

Наемник подъехал поближе, поискал в снегу. Сапог тронул что-то жесткое, но податливое, он раскопал рукой – и тотчас закопал снова. Все верно, Жнец приостанавливался и здесь. Не воины, не стражи, обычные работяги, хотя что они для него. Запас жизней и только.

Странно, что здесь нет стаи, нет волков, с безумной яростью кидающихся на людей. Мертвец вспомнил, как проезжал мимо трупов, пролежавших три-четыре дня, уже начавших гнить, но не тронутых падальщиками. Может, только собаки, животные домашние, привыкшие к живому и мертвому человеку, способны напасть. Или лишь в безвыходных положениях зверь напитается обездушенной человечиной? Что там говорил проповедник? Но ведь он тоже где-то прочел, какой-то рассказ, кто знает, насколько он правдив. В жизни приходилось сталкиваться с таким, что никакие рассказы не в состоянии описать, никакой полет мысли автора придумать. Вот та же ведьма, можно лишь гадать, что именно буйствовало в последние мгновения жизни у нее в подвале, почему она ушла в лес и зачем ей понадобилась и эта связь с неведомым чудовищем и верные рабы…

– Это здесь, добрались! – крикнула Байя, завидев молитвенницу. – Здесь должна быть дорога, мне рассказывали, храм покровителя пути строят возле старого Ретского тракта.

– А где он? – крутя головой по сторонам, спросил Мертвец.

– Да вот же, вот, ты проехал.

И верно, буквально в полусотне саженей от молитвенницы находился едва заметный съезд. Наемник прискакал и спешился, на узкой дороге, засыпаемой снегом, не так просто развернуть возок, пришлось выбраться всем и толкать вручную. Зато лошади будто избавление почуяли, да и дорога оказалась получше видна, видно, ветер, круживший над лесом, а затем и в лесу, здесь предпочел не мучить путников, а дуть лишь в одну сторону, противоположную их странствию.