Поход Мертвеца

Наутро распогодилось. Снег, вяло сыпавший последние дни, наконец, прекратился, ветер, переменив направление, задул с восточных равнин, прорвав нескончаемую пелену облаков, овивших небеса, и указав позабытый цвет неба, чистого, будто заново выкрашенного в темно-голубой. Никак не теплело, хоть под конец дня светило поминутно прорывалось, лучами льнуло сквозь увеличивавшиеся прорехи к земле, пытаясь жарким пламенем топить сугробы. Не получалось, снег плавился, но при этом образовывал наст, прорывать который лошадям становилось куда труднее. И все же чувствовался, ощущался близящийся конец пути. Дорога, прямая как стрела, вела все дальше от знакомых мест, в самую сердцевину Ретского леса, в позабытое, заброшенное даже самой Кривией Великое княжество, некогда ей покоренное и уничтоженное.

Во времена царя Ехтара, разрушившего города Рети и обратившего жителей в горы трупов и реки крови, а равно как в правления последующих царей, княжество опустошили и разорили совершенно. Поначалу цари вовсе не хотели видеть заклятых врагов, скрывавшихся в лесах и устраивавших засады на дозоры кривичей. Несколько раз, при разных владыках объявлялось прощение «лесным разбойникам», как прозывали засевших в чащобах ретичей, с оружием в руках пытавшихся защищать свой клок земли, именуемый родиной. Кто верил, выходил, сдавался – таких обыкновенно казнили, а семьи высылали – то в Урмунд, то в Кижич, куда подальше и кто примет. Кто не верил, ждал нового, доброго царя и выбирался на свет уже тогда. За неполный век Реть окончательно опустела. Сами кривичи селиться в ней отказывались, памятуя о предках, поселившихся на чужих землях и погибших от рук воинственных ретичей. И хоть разбойников самих почти не осталось, да память о них оказалась живуча. Переселенцы, волею кривичских правителей пытавшиеся освоиться на этих местах, обычно быстро возвращаясь, а в кругу друзей и родичей часто и много говорили о призраках, неупокоенных душах, о вещем лесе, защищающемся от пришлецов, о прочих диковинах, жутких, не пугающих даже, но жаждущих отмщения за истребленный почти полностью народ.

Лишь при покойной царице, правившей до усобиц целых двадцать лет, ретичам разрешено стало возвращаться в свои леса, отстраивать селения и города, заниматься торговлей и пахотой. Конечно, равных прав они не имели, возродить столицу им не давали, селится в кривичских городах и селах или даже навещать родичей, в далеких странах оставленных, не позволяли, да и сами земли бывшего княжества, вольные, богатые и дичью и пушниной, славные плодородием своим, возвращенцам приходилось выкупать у казны, платя и за сам удел и за постройки, возводимые на нем.

После смерти царицы, когда в стране вспыхнула усобица, число решившихся вернуться утроилось. Несмотря на разбойников, на посты и дозоры враждующих сторон – сына царицы, княжича Пахолика и его дяди князя Бийцы, – обозы двинулись в Реть. Более всего – через соседний Кижич, потомки укрывшихся в этом царстве находили теплый прием у Бийцы, и оттого охотно поддержали его притязания на престол, в итоге, чуть больше месяца назад завершившиеся успехом. Пахолик бежал, скрываясь от ратников нового царя, Бийца всюду преследовал его, так что ретичам уже никто не мешал и не помогал, и в этом многим виделось доброе знамение. А сам новый царь провозглашался в заново отстраиваемых храмах добрым и благодетельным. Останется ли он таковым по завершении усобицы, или снова потребует свое – ведь казна пуста, кривичи обеднели. Выходило, что взять больше не с кого, только с них. Но так далеко глядели не многие, особенно давно осевшие в лесах и старавшиеся думать днем нынешним и за пределы леса не заглядывать, положась на добрую волю богов и царей.

Первые поселения встяжников – так именовали вернувшихся при царице еще ретичей – должны были появиться подле дороги совсем вскоре. Пока же она пустовала, лишь редкие следы косулей да волков пересекали ее; непогода всех разогнала по убежищам пережидать непростые времена. Возок едва двигался по насту, преодолевая за сутки от силы полдня пути, но и нынешнее до крайности медлительное движение его казалось скорым, ведь и Сиромах снова пришел в себя, а демон успокоился, и окрест потянулись те места, которые родители его еще с давних пор мечтали считать родными, и теперь, сидя на козлах или правя лошадью, постоянно оборачивались, стараясь не упустить ни одной картины предстающего перед ними леса, что их предки населяли более тысячи лет.