Похвала недругу

Позже я узнал, что Неваляйкин свой юбилей справлял трижды. Как обстояли дела на двух других вечерах — не знаю: не был, не видел. А врать не буду: не могу.

КОНФУЗ

«Трудна дорога на Голгофу, а на Парнас — еще труднее!»

Этот афоризм Неваляйкин сам придумал и часто повторял его то в шутку, то всерьез, то в назидание молодым, то со злорадством вдогонку сорвавшемуся с пьедестала какому-нибудь искусственно раздутому литературному «пузырю».

А тут как-то пришлось Эразму применить этот афоризм к самому себе. И он вдруг испугался своего же изречения, как рока, сник, заскучал, затаился. А вроде и мужик-то не робкого десятка — умел работать и локтями, и горлом, мог черное выдать за белое, белое за серое, а серое, особенно свое, наловчился поднимать на такую высоту, что шапку надо придерживать, чтобы увидеть его сияющие вершины. И пыль умел взбивать вокруг себя — такую дымовую завесу, бывало, поднимет, что люди только усмехались да плечами пожимали, а сказать, что это бутафория, не решались.

Казалось, такую натуру ничем не испугать, ничем не оконфузить. Но, как видно, и скалы рушатся, и на силу находится сила. Иначе, чем же объяснить затишье в в неваляйкинском стойбище? Сколько уж времени не слышно его — больше недели! Сам не звонит и на звонки не отвечает.

«Что за притча? — думаю. — Видать, случилось что-то нешуточное: сам по себе этот гейзер ни за что не угомонился бы!»

Решил проведать. Прихожу и вижу знакомую картину: в квартире разгром, хозяйка в меланхолии, а сам хозяин в глубокой депрессии.

Начинаю выяснять причину, спрашиваю, что случилось.

Лишь после долгой паузы Эразм поднял голову и, глядя куда-то в пространство, пустился в длинное и туманное рассуждение:

— Это же надо так опростоволоситься, так бездарно влипнуть! Лезешь, лезешь, карабкаешься изо всех сил, цепляешься, за что только можно уцепиться, вот-вот уже, кажется, у цели, и вдруг какая-то муха, обыкновенная мушка, вот такусенькая козявка пролетает мимо и сталкивает тебя в пропасть, в самые что ни на есть тартарары!.. Ну, справедливо ли это?

Выслушав эту тираду, я спросил:

— Не делаешь ли ты, Эразм, как обычно, из мухи слона?

— Ах, оставь свои остроты!.. Мне вовсе не до шуток…

— Тогда расскажи толком, что произошло.

— Оконфузился я, понимаешь? А ведь так все было налажено! Уже казалось: еще одно усилие, и я на вершине… И — на тебе!.. Какая-то паршивая муха!.. — Неваляйкин досадливо тряхнул головой.

— А толком рассказать можешь, какая муха тебя укусила?

— Могу. — Неваляйкин собрался с силами, вздохнул, принялся рассказывать: — Понимаешь, был шестидесятитрехлетний юбилей Классика, и мне дали пригласительный билет на торжественное собрание. Да не простой мне билет дали, а со штампом «ПРЕЗИДИУМ». Представляешь! Я был бесконечно счастлив! На собрание пришел за час до начала, хотя с таким штампом мог бы прийти и позднее: мне ведь не в зал, где места обычно берутся с боем задолго до открытия театра.

Пришел, спокойно переждал, пока основная давка у входа прекратилась и самые пронырливые, отталкивая друг друга, устремились в зал, предъявил свой пригласительный контролеру и чуть небрежно спросил:

«Скажите, пожалуйста, как пройти в президиум?»

«Налево, вверх и — направо. Потом еще чуть вверх и опять направо», — быстро и очень вежливо объяснила мне неприступно строгая до этого женщина. Она даже приостановила поток входящих, обернулась и указала, где именно та первая дверь налево. Я поблагодарил и пошел дальше. Вокруг меня образовалась почтительная пустота: передние уже успели уйти, а задние были задержаны контролером. О, удивительное ощущение от этой пустоты!

Иду, поднимаюсь не спеша: думаю, неловко первому являться. На каждом повороте предъявляю билет и с каждым подъемом становится все легче и торжественнее на душе. Только чуть-чуть оторопь одолевает. Наконец последняя проверка — самая пристальная: билет осматривается со всех сторон, удостоверение — тоже, особенно тщательно исследуется фотография. И вдруг быстрый, как молния, взгляд на меня. Я даже вздрогнул. Потом вежливый возврат документов и совсем мягкое:

«Проходите».

«Наверное, еще рановато?» — сказал я проверяющему и улыбнулся: я, мол, человек простой, демократичный.

«Проходите», — сухо и очень настойчиво сказал мне проверяющий.