Поклонники змеи

Юноша спокойно спрыгнул с лошади, затем помог своей спутнице сделать то же самое и, привязав обеих лошадей к дереву, подошел с Анжелой к Флореалю, по-прежнему неподвижно стоявшему в кустах.

– Так, – заметил он, – теперь все в порядке! Говорите же с барышней о своих делах и не обращайте никакого внимания на меня; я не имею привычки вмешиваться в то, что меня не касается.

С этими словами он отступил шага на два и, скрестив на груди руки, стал спокойно ожидать, не спуская глаз с собеседников.

– Я готова вас слушать, сударь! – произнесла молодая девушка голосом, которому она тщетно хотела придать твердость. – Только говорите, пожалуйста, скорее, что вы имеете сообщить мне, время не ждет; я далеко нахожусь от дома и не хочу, чтобы там заметили мое отсутствие.

– Конечно, ведь, это могло бы компрометировать вас, – с иронией заметил негр, – да и в самом деле, что можно подумать о молодой девушке хорошего воспитания, которая глухой ночью летит на свидание с бандитом?! Ведь так называют меня ваши друзья, сударыня?

– Разве только для этого вы просили меня прийти сюда? – спросила Анжела тоном оскорбленного достоинства, невольно тронувшим ее собеседника.

– Нет, – быстро ответил он, – для другого!

– Я жду!

Флореаль пристально глядел на нее некоторое время, потом насмешливо спросил:

– Вы очень любили свою сестру?

– Мое присутствие служит доказательством этого.

– А дочь ее тоже любите?

– Увы! Как свою собственную. Бедный ребенок!

– Это хорошо – проговорил он, смеясь, – надеюсь теперь, что мы скоро столкуемся с вами.

– Я и пришла сюда для этого!

– Прежде всего, – воскликнул он, бросая на собеседницу дикий взгляд, – вы должны убедиться, что никакая человеческая сила не может вырвать вашу племянницу из моих рук и изменить назначенную ей судьбу, если я не захочу этого.

– Знаю, иначе бы я и не пыталась говорить с вами!

– Прекрасно, – продолжал он с прежней иронией, – какая, подумаешь, трогательная вещь – братская любовь!

– Вы издеваетесь надо мной, сударь? – проговорила молодая девушка, отступив на шаг.

– Ну, ну, не волнуйтесь, барышня, будем говорить спокойнее!

– Каковы ваши условия?

– Вы сейчас узнаете их, время еще терпит!

Молодая девушка с гневом топнула ногой; страх ее окончательно исчез.

– Слушайте, сударь, – проговорила она, – лучше скорее кончить это дело!

– Вы хотите этого? Хорошо, пусть будет по-вашему. Ведь это и мое живейшее желание, – ответил он с насмешливой улыбкой.

– Я предлагаю вам!..

– Посмотрим!

– Вы знаете, мой брат богат.

– Я знаю цифру его состояния даже лучше, нежели сам он, – проговорил он смеясь, – дальше!

– Назначьте сами сумму, какую вы желаете, и как бы она ни была велика, ее выплатят вам, даже если бы нам пришлось при этом превратиться в нищих! Назначайте же!

Флореаль-Аполлон слушал ее, не прерывая, устремив на нее странный взгляд. А когда она кончила, сделал шаг вперед и, отчеканивая каждое слово, произнес.

– Итак, вы соглашаетесь отказаться в мою пользу от всего своего состояния?

– Без всякого колебания и сожаления, только бы спасти несчастное дитя! Да, сударь, клянусь вам в этом! – воскликнула девушка.

– О, тогда дело улаживается само собою, отвечал он, смеясь, – если вы решаетесь на такую большую жертву, то, наверное, не откажетесь от того, что я предложу вам!

– Говорите цифру!

Флореаль-Аполлон покачал отрицательно головой, устремив в то же время на девушку такой взгляд, что она против воли покраснела и опустила глаза.

– Я желаю вовсе не денег, – проговорил он, – к чему мне все ваше состояние, если я буду гораздо богаче вас, когда только захочу?!

– Чего же вы хотите тогда? – проговорила девушка, внутренне содрогнувшись от ужаса и начиная догадываться, к чему клонит свои речи негодяй.

– Чего я желаю? – глухо повторил тот.

– Да, говорите!

– Хорошо, я хочу сделать обмен!

– Я не понимаю вас.

– Сейчас объясню, – со смехом проговорил он, – я согласен возвратить ребенка его отцу только при одном условии…

– Именно?

– Вот оно, – грубо проговорил он шипящим голосом, – я хочу, чтобы вы заменили свою племянницу!

При этом возмутительном предложении молодая девушка встала, как вкопанная; она подумала сначала, что ослышалась; до того невероятным казалось ей это предложение.

– Что вы хотите сказать этим? – сказала она с ужасом, отступая на несколько шагов.

Флореаль-Аполлон бесстрастно продолжал.

– Я хочу этим сказать, чтобы вы заменили ребенка и последовали за мною в горы, где вы будете жить со мною. Кажется, я ясно выразился на этот раз.

– О! – вскричала она с невыразимым чувством отвращения, откидываясь назад, – скорее смерть, чем такой позор.

При этом ужасном оскорблении, брошенном ему так решительно девушкой в лицо, черты царя Вуду судорожно передернулись, лицо внезапно приняло серовато-пепельный цвет, чем выражается бледность у негров, беловатая пена выступила в углах толстых губ.

– Несчастная! – с яростью вскричал он, устремляясь к ней.

Молодая девушка испуганно откинулась назад.

– Боже мой, – пробормотала она, разражаясь слезами, – как умилостивить этого человека?!