Поколение живых

— Нет, не похоже. Скорее, передатчик выведен из строя. Хотя с трудом могу себе это представить — для этого пришлось бы разрушить башню связи.

— Понятно. Спасибо. Известите меня, если связь вдруг появится.

* * *

Связь не появилась на следующий день. Таян считал минуты и сумрачным был его взгляд, обращенный к черному экрану.

Он твердо решил подождать еще день. В конце концов, из города может прилететь кто-нибудь и объяснить, что происходит.

"Да, когда-то я сам отговорил совет тратить силы на установки дополнительных линий связи… И вот теперь жалею".

Бесполезно. Город не отвечал. Таян выбрался на поверхность и столкнулся с взволнованной Нелл.

— Мастер Таян, вы не знаете, почему нет связи с Золотым Городом? — перебарывая дрожь, спросила она. Таян помотал головой и нашел в себе силы улыбнуться.

— Неполадки со связью случались и раньше — ей ведь так редко пользовались. Чтобы развеять любые опасения, я предложил бы уже сегодня вылететь в город. Там требуется моя помощь. Ты можешь полететь со мной.

— Это было бы прекрасно! — обрадовалась Нелл, — иначе я смогла бы полететь только через неделю, мне сказали, что раньше ни один корабль в Золотой Город не полетит.

— Теперь полетит, — ответил Таян, — в Городе разразилась эпидемия на билосных полях. Со мной отправится пятьдесят мастеров, чтобы выяснить ее причины.

"И устранить их" — услышала Нелл его внутренний голос. Глаза Таяна сверкнули, и Нелл испуганно попятилась.

* * *

Огромный корабль, в несколько раз больше того, на котором они прилетели сюда, поражал воображение Нелл. Редко бывая на Неогее, Нелл совершенно забыла о том, чего достиг ее собственный народ. Когда корабль раздувал свои бока, он увеличивался чуть ли не вдвое. Огромные глаза служили для ориентирования на планете — в пространстве они закрывались бронированными веками. Гигантская биомашина обладала зачатками разума и могла самостоятельно прокладывать маршрут и совершать взлет и посадку. Сейчас он набирал побольше воздуха и воды перед стартом и проводил в уме сложные расчеты, учитывая движения небесных тел.

Нелл осторожно взошла на борт — мастера Неогеи уже заняли свои места и концентрировались на предстоящей работе. Глаза их были закрыты, на лицах застыло возвышенное выражение — они казались воинам и волшебниками древних времен. Нелл робела идти между ними, но все же шла. Последним в ряду слева лежал мастер Таян, а в ряду справа оставалось пустое место — ее.

Она посмотрела на лицо Таяна — казалось, он помолодел на сотню лет.

"Пусть вам сопутствует удача" — подумала она, и заняла свое место.

Брюхо корабля сомкнулось, раздался нарастающий гул и корабль, выдохнув облако пара, вознесся в небо.

* * *

— Нелл!

Неоганка удивленно подняла глаза, не ожидав услышать свое имя здесь, на Втором Спутнике, где остановился Таян перед тем как лететь в сам город. Прямо по коридору к ней шел, несколько напряженно улыбаясь, молодой землянин, казавшийся ей знакомым. Когда он подошел ближе, она вспомнила — это Лин, пилот технического корабля.

— Здравствуйте, Нелл, — он торжественно пожал ей руку, неогеанка с интересом и смущением наблюдала за ним, — откуда вы здесь?

— Здравствуйте… Я возвращаюсь с Неогеи, домой…

— Вот как! Я увидел вас, и сразу вспомнил. А где ваш супруг?

— Ждет меня в городе.

Казалось, Лин был ошарашен.

— В городе? Вы что же, не знаете, что творится в городе?

— Да, — Нелл мечтательно посмотрела в иллюминатор, — я слышала о голоде. Но вряд ли это испугает меня или Кмира, — она весело улыбнулась, — и потом мастер Таян и другие мастера прилетели с Неогеи, чтобы справиться с этой бедой.

Лин слушал ее растерянно, но известие о неогеанских мастерах насторожило его. Он серьезно посмотрел на Нелл, словно оценивая, всю ли правду она говорит.

— Нелл, — он наклонился к ее уху и продолжил шепотом, — мы можем поговорить в другом месте? Похоже, Кмиру грозит опасность.

Она отпрянула от него с ужасом и недоверием в глазах. Узор на тунике вспыхнул. Лин остался стоять на месте, тревожно смотря на нее.

Контакт.

Он не врет. Кмиру грозит опасность. И самому Лину тоже. Но какая?

Нелл подошла к нему вплотную, глаза ее смотрели жестоко и гневно — Лин ощутил, что хрупкую девушку, стоявшую перед ним, словно подменили.

— Приходите ко мне, — вполголоса сказала Нелл.

— Лучше вы ко мне, — так же тихо ответил Лин.

— Хорошо, — ледяным тоном произнесла неогеанка.

На этом они разошлись в разные стороны, и неогеанка Нелл была притворно-весела, и землянин Лин был притворно-вежлив.

* * *

Лин резко убрал пистолет и улыбнулся. Нелл вошла, проследила за закрывающейся дверью, прошла вглубь комнаты и села.

Когда дверь закрылась, улыбка пропала с лица землянина.

— Я должен сообщить что-то очень важное, — он выждал паузу, — в Золотом Городе зреет заговор. Завтра земной сектор захватит власть.

Эти слова потрясли Нелл. Золотой Город, нерушимая надежда, последний оплот и колыбель поколения живых… Превратился в разменную монету?

— Этого… не может быть, — растерянно произнесла она.