Поколение живых

Шед прошелся по балкону, посматривая вниз. В закрытые районы по отведенным для этого улицам возвращались иномиряне. Земляне прогуливались перед сном, стараясь обходить огороженные высоким забором кварталы. Изредка можно было видеть кого-то из проградцев, получивших статус граждан.

Шед прищурился. Неогеанка, шедшая за оградой, вдруг пошатнулась, подалась вперед — и рассыпалась. Остальные просто прошли мимо, даже не отгоняя назойливых бабочек, лезущих в лицо и в одежды.

— И что они хотят достичь таким образом? Ни одного неогеанца среди граждан. Ни одного в колониях, в администрации, в армаде. Ни с одним не удалось договориться. И пусть, — Шед сжал кулак, — я мог бы подарить им больше, чем мир на словах. Сотню лет они ждали — неизвестно чего! Я сделал за них шаг. А они все еще ждут — спасителя?

Он посмотрел на часы. Отряд все не возвращался. И на связь не выходили. Где же они?

— Не подкачай, Тиса.

* * *

— Командир! Противник атакует с фланга!

— Перестроиться в ряд, идти по кругу, с одной стороны! Не давать себя обходить! — Командовала Тиса. Серый кораблик перестраивался на ходу, буквально подставляя под удары ракет и снарядов бронепластины, одновременно пряча орудия и давая залпы. Рельсовые орудия раскалились и грозили выйти из строя, подвергаясь одновременно чудовищному нагреванию изнутри и холоду снаружи. Корабли землян не могли меняться столь же стремительно и гибли от точных выстрелов неизвестных веретообразных кораблей.

Армада построилась в линию и, повернув орудия в сторону врага, начали двигаться вокруг них, меняя траекторию полета. Чужаки не спешили и били с упреждением.

Выстрел Тисы сбил ракету, летящую к одному из земных кораблей. Направленный в нее снаряд она просто отбила в сторону, переведя всю броню на один фланг. Неповоротливые корабли противника не успевали перемещаться столь же быстро и вести прицельный огонь одновременно. Армада наносила прицельные удары по кораблю — и отлетала прочь, распыляясь. Потом вновь собиралась в строй — и снова наносила удар. Каждый такой налет стоил противнику одного корабля, и Армаде — трех. Потери были бы больше, если бы реакции Тисы не хватало на защиту своих кораблей одновременно с атакой.

Враг уже давно понял, кто составляет основную угрозу, и преследовали Тису нещадно. С каждым налетом ей все сложнее удавалось уходить от прямых попаданий.

Она оценила обстановку. Еще двадцать кораблей в этой системе. Еще сто ее соратников и еще свыше двухсот пятидесяти кораблей противника неизвестно где. Приборы засекли подозрительную активность в подпространстве и Тиса немедленно скомандовала:

— Открываем проход и уходим! Сейчас к ним прибудет подкрепление!

Армада рассыпалась, не успев завершить нападения, и все ответные выстрелы пришлись впустую. Тиса готова была прыгать в подпространственный переход, как вдруг неприятельский корабль возник прямо перед ней. Мгновение — и еще несколько десятков появились как раз там, куда они собирались отступать.

Тиса успела прокричать команду и резко изменить направление, чтобы закрыться ближайшим кораблем от других противников.

В это время случилось что-то необычное. Все стихло. Время замерло. Тисе показалось, что она и ее корабль замерли, остановились, хотя мгновение назад они мчались с бешеной скоростью.

"Это конец" — подумалось Тисе. Она вдруг поняла, что глаза ее закрыты, а звезды ей мерещились. Сверившись с часами корабля она поняла, что отсутствовала в сознании минут десять.

Тиса открыла глаза. Невыносимо болел двигатель, броня была пробита и кровоточила, не все сенсоры работали корректно. Веретенообразные корабли плавали вокруг звезды, словно завороженные. Останки Армады потихоньку выстраивались за ее кораблем.

— Командир, вы в порядке? — Раздался голос в динамике, — тут творится черт знает что!

— Я в норме, — ответила Тиса, — докладывай.

— Объединенный флот Програда и Неогеи прибыл десять минут назад и уничтожил половину вражеских кораблей. С ними было что-то, что мы опознать не смогли.

Тиса присмотрелась внимательно, напрягая оптику. Зеленые корабли неогеанцев, маленькие, незаметные на фоне пяти проградских исполинов, дрейфовали вокруг колонии Архипелага. Среди них то и дело вспыхивала белая звездочка.

— С ними выходили на связь?

— Они не отвечают.

— Ждите меня.

Тиса нащупала одного из исполинов — гигантских боевых кораблей-станций Програда — и спросила.

— Вы прилетели на помощь нам?

— Нет, мы не знали что вы тут.

— Вы отказались вступать в войну.

Голос рассмеялся.

— Мы не собирались сражаться за падший город. Но за обновленный — будем.

— Обновленный? — Ошарашено спросила Тиса.

— Полетай туда и жди. Ждите расплаты. Мы любим тебя, дочь Програда, но этот суд будем вести не мы.

— А кто?

— Узнаешь. Улетай. Мы вас не тронем, но не вздумайте атаковать нас.

Хоровод веретенообразных кораблей внезапно оборвался. Медленно, но неумолимо, сила притяжения потащила их в бушующее пламя звезды. Тиса дала команду к отступлению и Армада скрылась в подпространстве.

* * *