Полдень Грифона

Время для Нериссы замедлилось. Инстинктивно Алира начала вырываться из рук напавшего, ее крик так и остался беззвучным писком, заглушенным чужой рукой. Недолго думая Нерисса выхватила кинжал и бросилась на подмогу советнице, но у нее под ногами что-то запуталось. Одно мгновение – и потерялась опора. Нерисса споткнулась и упала лицом вперед, благо не выронила кинжал. Предвидя следующий удар, ведьма тут же перевернулась на спину, чтобы видеть врага лицом, но странного вида подножка потянулась к ней, как змея к мыши, и в следующий миг обвила руки и прижала их к телу. От давления на кисти кинжал вывалился у Нериссы из рук. Испуг и злость схлестнулись в опасном поединке.

Отчаянно барахтаясь в ловушке, Нерисса оскалилась, не сразу заметив, что ее продолжала овивать пульсирующая лоза, из которой проглядывали крошечные лепестки. Она вдруг замерла, невидяще уставившись на растение, которое не могло появиться здесь зимой, если только это не…

Нерисса метнула глаза вверх и нашла среди теней еще один силуэт. Выйдя из своего укрытия с вытянутыми руками, на нее смотрел молодой парень, которого она прекрасно помнила с шишкой на голове, когда обрушила ему на затылок кусок булыжника над клеткой Лорана, еще на Клыке. Это был маг земли, Терренс, который принял сторону Ниорин. Понимание пронзило Нериссу как молния.

– Алира, прекрати! – знакомый голос пустил по телу разряд.

Нерисса перестала вырываться и перевела взгляд на тень позади советницы. Едва выступив из своего укрытия, человек стал прекрасно виден, но и без огненных бликов было понятно, кому принадлежит голос. Это был почти Лоран, которого Нерисса впервые встретила на Великом Гринфордте во время обряда чтения: те же насыщенно-каштановые волосы, острые черты лица, пронзительные глаза серого грозового неба. Самаэль очень похудел и будто стал еще выше, чем был, он выглядел абсолютной копией старшего брата до того, как в том поселился бес. Глядя на Сэма, Нерисса ощутила болезненный укол в груди. Да, это была копия Лорана, вот только не такая прозорливая, не знающая настоящую правду о происходящем в замке Кастора.

– Сэм! – Нерисса позвала его, зная, что лучшего шанса поговорить с младшим Гринфордтом не будет. Здесь и сейчас лучше сразу начать с козырей. – Ты должен кое-что узнать.

Она помнила, с какой горечью и болью Лоран говорил о том, что рассказал ему маг разума в подземелье. Нерисса видела тоску в его глазах и понимала: больше всего Лоран хотел, чтобы Сэм узнал правду о том, что им манипулировали все это время, а теперь его взяла под контроль Ниорин. Наивно было полагать, что получится так просто вразумить Самаэля, но Нерисса решила попытаться.

– Сэм, отпусти ее, – кивнув на Алиру, ведьма снова дернулась в путах, но тщетно: Терренс крепко держал ее в ловушке. – Алира тебе не нужна, выслушай меня…

– Да, ты права.

От слов Сэма у Нериссы похолодели все внутренности. Она вгляделась в его лицо, замечая, что у него потускнел взгляд, в нем больше не было дикости и надменности. Самаэль выглядел так, будто делал то, чего не хотел, против воли. Однако скоро его голос перечеркнул сомнения Нериссы. Младший Гринфордт холодно произнес:

– На самом деле мне нужна ты.

– Что? – Нерисса нахмурилась, не понимая, к чему ведет Самаэль.

– Зачем ты приехала в деревню? – Он покачал головой и усмехнулся, давая понять, что ответ ему вовсе не нужен. – Здесь ты не найдешь то, что ищешь. Вернее, того, кого ищешь.

Понимание окатило ее ледяным ливнем. Нерисса машинально рванулась изо всех сил, но нисколько не помогла себе выпутаться из кокона.

– Что ты сделал с Ренфридом? – процедила она.

– Я ничего с ним не делал, – глухо отозвался Самаэль, и его голос показался Нериссе надтреснутым.

До этого момента она пересекалась с Сэмом всего несколько раз: при чтении; когда он принес ей осколок рифового камня; затем в архиве Клыка и, наконец, во время битвы на заднем дворе замка Гринфордтов. Сэм всегда говорил грубо, дерзко, надменно, Нерисса никогда прежде не замечала, что он может произносить слова так горько и тихо.

– Он был нужен мне, чтобы выманить тебя, – добавил Самаэль и отвернулся от Нериссы, кивнув Терренсу.

Маг земли согласно ответил ему и выставил перед собой руки, направляя энергию. Лозы сдавили Нериссу сильнее, и она оскалилась от давления, когда растения потянули ее вверх, поставив в вертикальное положение. Не успела она открыть рот, чтобы высказать Сэму все, что думает, как плотная лоза овила ее голову и запечатала рот. Нерисса беспомощно замычала, стараясь броситься вперед, но у нее ничего не получилось.

Тем временем Самаэль тряхнул Алиру за плечи, заставляя ее прекратить вырываться. Девушка согласно замерла, и тогда Сэм медленно убрал руку от ее рта, а после отпустил, обходя советницу стороной.

– Не делай глупостей, птичка Алира, – предупредил он, приложив указательный палец к своим губам.

– Сэм, ты обезумел вконец! – прошипела она, трясясь всем телом. – Что ты задумал?!

– Глупо с твоей стороны ждать, что я все расскажу, – хмыкнул он в ответ и подступил к Нериссе и Терренсу.