Полярный круг. Выпуск 2

К счастью, пленники оказались не слишком пугливы. Едва стихал шум, овцебычки спешили к кормушкам, и охапки сена в них на глазах начинали уменьшаться. В общем пленники вели себя солидно, с достоинством, и к ним невольно возникало чувство симпатии.

На острове стояла неустойчивая погода. Кратковременные оттепели сменялись морозами, не раз бывала пурга. Но чаще перепадали те ласковые, тихие и солнечные дни, что случаются только на Севере и лишь ранней весной. Ловцы - к ним относилась большая часть взрослых мужчин Мекориука, и для многих это была единственная возможность заработка - торопились использовать погожее время. Обожженные ветром и солнцем, они появлялись в деревне с очередной партией пленников и тут же вновь отправлялись на промысел.

В очередной раз вместе с ловцами выезжали почти все участники нашей экспедиции. Джерри на правах главнокомандующего отказал в поездке только переводчице: не женское это, мол, дело гоняться за дикими овцебыками. Однако вслух он мотивировал свой отказ деликатнее - "на ее долю не досталось исправных мотонарт" (а они служили сейчас единственным транспортным средством).

Солнце поднялось уже довольно высоко и заметно припекало, когда разномастное ревущее "стадо" мотонарт - некоторые с тяжелыми санями на прицепе - вырвалось из Мекориука. Впереди неизменно маячил красный, круглый, как скафандр космонавта, шлём Генри Иванова. На мой вопрос, почему у него такая фамилия, он лишь недоуменно пожал плечами.

Гонки длились час, другой, третий.

Наконец нашим взорам открылись Близнецы, так называются две стоящие рядом довольно крутые и очень похожие друг на друга горушки. И на верхушках, и на склонах их чернеет земля. Это как раз то, что нужно овцебыкам, их типичные зимние пастбища. Побывавшие здесь разведчики уже все высмотрели. Оказалось, что на Близнецах держится несколько стад бородачей и среди них немало двухлеток, которых особенно не хватает в загонах.

Двухлетние овцебыки весят килограммов по полтораста, и под их рога уже лучше не попадать. Наверное, поэтому на привале, где разрабатывается окончательный план операции, лица охотников посерьезнели, хотя вообще-то эскимосы любят посмеяться и улыбки редко сходят с их лиц. План принимается такой: из двух десятков ловцов на мотонартах (кинооператоры и мы с Вадимом Сергеевичем не в счет) половина объезжает горы, заходит стадам в тыл и сгоняет их в долину. Другие ловцы должны оставаться здесь и быть с сетями наготове. Овцебыки на своих коротких ногах не могут долго бежать по глубокому снегу и сразу остановятся. Наши командиры так хорошо знают эту местность, знают повадки животных, что предвидят дальнейший ход событий и заранее расставляют кинооператоров на самых "бойких" местах. Нам с Вадимом Сергеевичем предоставлена полная самостоятельность, и мы немного поднимаемся по склону, чтобы потом видеть все "поле боя".

- Берегитесь! - послышался отчаянный женский крик. Я обернулся и увидел, что со склона, противоположного тому, откуда мы ждали стадо, прямо на нас галопом мчатся овцебыки. Головы бородачей опущены, рты приоткрыты, изо ртов и ноздрей вырываются облачка пара. Дерева, на которое можно было бы залезть, здесь не найдешь, пытаться убежать бесполезно. Вадим Сергеевич бросился было к мотонартам, но замерзший мотор не заводился.

"Нападение - лучшая защита",- промелькнуло в голове, и с криком "Стой!", размахивая над головой руками, я побежал стаду навстречу. Расчет оказался верным. В нескольких шагах от нашего наблюдательного пункта животные остановились, а затем, развернувшись и тяжело дыша, потрусили в гору.

Транспортировка овцебыков (фото автора)

- А я ведь подумал, что затопчут, - облегченно произнес Вадим Сергеевич, вытирая шапкой потное лицо.

С соседнего пригорка пешком спускалась Раиса. Это ее крик нас насторожил и, быть может, даже спас. Отказ Джерри ее не обескуражил. Проводив нас, Раиса стала искать, кто бы мог довезти ее до Близнецов. Единственным мужчиной, оставшимся в деревне и владевшим исправными мотонартами, был местный священник - патер Чарли. К нему-то и обратила Раиса свои чары и красноречие, конечно, вместе с обещанием неплохо заплатить. Уговоры оказались недолгими, и вот наша переводчица здесь.

Между тем загонщики уже согнали стадо в долину. Утопая по брюхо в снегу, животные было встали, заняв круговую оборону, но тут же вновь пустились галопом, высоко подкидывая зады и теряя на бегу космы длинной темной шерсти. Пробежав еще с сотню метров, загнанное стадо окончательно остановилось.

Существуют разные приемы ловли этих животных; большинство их было разработано влюбленным в бородачей, энтузиастом их одомашнивания американским биологом Джоном Тиллом. Однако нунивакские эскимосы пошли своим, непроторенным путем и достигли очевидного успеха. Поимка овцебыков обходится на острове дешевле, чем где бы то ни было, а гибели их при отлове почти не бывает.