Полярный круг. Выпуск 2

По поверьям аляскинских эскимосов, животные до последнего времени продолжали жить и здесь - они лишь вознеслись на небо и стали недоступными для нагрешивших охотников. Но теперь овцебыки вернулись на Аляску и, конечно, не с небес. В 1930 г. три десятка телят, пойманных в Гренландии, поселили в вольерах, невдалеке от города Фербенкса. Впрочем, путь их сюда был непростым.

Телят погрузили на пароход и вначале привезли в Норвегию. Затем опять на пароходе переправили в Нью-Йорк. Потом на поезде овцебыки пересекли Северную Америку и приехали в Сиэтл. Дальше переселенцы добирались морем, потом опять по суше и только тогда (но не все - часть погибла в дороге) достигли приготовленных для них помещений.

Вначале их поселили здесь, на поляне, среди настоящего высокоствольного леса. Но, несмотря на столь необычные условия, животные прижились, в стаде каждый год появлялись новорожденные. Численность, однако, не росла, и главным виновником тому были медведи, которые высоко оценили новый вид добычи.

Пять лет спустя три десятка овцебыков - все, что оставалось в вольерах около Фербенкса, - снова были переселены. Теперь на остров Нунивак, расположенный в Беринговом море. Это был период сильного потепления Арктики, трудное для новоселов время. Зимой часто случались гололедицы, выпадали глубокие снега, но все же дела здесь пошли гораздо лучше. В 1939 г. на острове жили уже 50 овцебыков, в 1959 г. - 200, а в 1969 г. - 800. В последние годы животных отсюда стали перевозить обратно на материк, и они здесь успешно приживаются. Впрочем, это не первый опыт переселения овцебыков. Еще в начале текущего столетия их пытались акклиматизировать в Швеции и Исландии, однако животные не смогли приспособиться к тамошнему климату - теплым и сырым зимам - и погибали. Удачнее оказались попытки выпуска овцебыков на севере Скандинавского полуострова (в Норвегии) и особенно на островах Шпицбергена.

В общем бородачи показали себя очень прочными животными. Выяснилось, что им нипочем сильные морозы, но при необходимости они мирятся и с жарой (неплохо живут и даже размножаются во многих зоопарках, в том числе в Берлине и в Москве). Однако влажный климат для них губителен - они часто заболевают воспалением легких. Кроме того, мягкие зимы обычно означают оттепели и гололедицы, глубокие снега. В таких условиях овцебыкам трудно добывать корм, они голодают, перестают размножаться, а то и гибнут от истощения.

Зимой бородачи предпочитают держаться на плато и склонах гор, откуда снег сдувается ветром, обнажая участки со скудной растительностью, или слой снега на которых достаточно тонок для того, чтобы животные могли добывать (копытить) себе корм. Весной, по мере того как стаивает снег, а также летом и осенью они придерживаются участков с наиболее богатой растительностью - речных долин и сравнительно низких участков тундры.

Характерная черта его образа жизни - относительная оседлость. Бывает, что стадо проводит и год, и два в одной и той же долине, на одном и том же склоне. Возможность же овцебыка жить продолжительное время на сравнительно небольшой площади определяется очень интересной экологической особенностью животного - способностью исключительно полно использовать для питания окружающую растительность, как бы скудна она ни была.

Питаются они в основном листьями и побегами многочисленных разновидностей полярных ив, осоками, злаками, арктическим разнотравьем - остролодочником, астрагалами, мытниками. Поедают иногда лишайники и мхи.

Овцебыки живут стадами. Летом обычно преобладают большие группы, состоящие из самок и молодняка, отдельно взрослых быков и быков-одиночек. В период спаривания, в августе-сентябре, формируются гаремы из быка и десяти, а иногда и больше самок. Зимой самцы и самки, взрослые и молодые животные объединяются, и тогда стада их достигают наибольшей величины - иногда 100 и больше голов.

Мужают бородачи сравнительно поздно - чаще лишь на четвертый год. Во время брачного сезона самцы ожесточенно дерутся между собой, разбегаясь и сталкиваясь рогами, как это делают бараны. В апреле или мае самка приносит теленка, как правило, она кормит его молоком больше года и поэтому размножается не ежегодно. Плодовитость бородачей, следовательно, невысока. Интересно, что животные, обитающие в Субарктике и Арктике, сильно различаются своими биологическими показателями. Первые начинают размножаться уже в трехлетнем возрасте, причем коровы нередко телятся ежегодно. Если в Арктике стада могут увеличиваться в год на 10%, то в Субарктике - на 25 %.

Стадо приготовилось к обороне (Аляска. Фото автора)